Yhdeksän vuoden uskollisen palvelun jälkeen 30. lokakuuta 2018 Keplerin avaruusteleskooppi oli virallisesti eläkkeellä. Lähes 4000 ehdokkaalla ja 2662 vahvistetulla eksoplaneetalla luotonantoa varten mikään muu kaukoputki ei ole onnistunut opettamaan meille enemmän maailmoista, jotka ovat aurinkokunnan ulkopuolella. Tulevina vuosina otetaan käyttöön useita seuraavan sukupolven teleskooppeja, jotka yrittävät rakentaa perustaa Kepler rakennettu.
Ja silti, jopa eläkkeellä, Kepler tarjoaa edelleen meille vaikuttavia löytöjä. Ensinnäkin NASA aloitti uuden vuoden ilmoittamalla useiden uusien eksoplaneettojen löytämisen, mukaan lukien Super-Earth ja Saturnuksen kokoinen jättiläinen, sekä epätavallisen kokoisen planeetan, joka ylittää nämä kaksi kategoriaa. Tämän lisäksi NASA julkaisi äskettäin "viimeisen kevyen" kuvan ja nauhoitukset Kepler ennen kuin polttoaine loppuu ja päätti tehtävänsä.
KeplerLopullinen kuva (näkyy yläosassa), joka on otettu 25. syyskuuta 2018, edustaa ”viimeistä valoa”, jonka avaruusteleskooppi on saanut. Mustat raot keskellä ja yläosassa ovat seurausta kameran aikaisemmista satunnaisista osista. Nämä eivät kuitenkaan vaikuttaneet muuhun instrumenttiin, eivätkä ne estäneet Kepleriä saamaan tätä viimeistä katsausta kosmokseen.
Se tulee myös yhdeksän ja puolen vuoden kuluttua siitä, kun Kepler aloitti eksoplaneettojen metsästysmatkansa ”ensimmäisellä kevyellä” kuvallaan (esitetty yllä). Tämä kuva oli seurausta 60 sekunnin valotuksesta, joka tehtiin 8. huhtikuuta 2009 - yhden päivän kuluttua siitä, kun avaruusaluksen pölypeite oli räjäytetty - ja siinä oli koko kentän näkymä taivaanpisteestä Cygnus ja Lyra -yhdistelmissä.
"Viimeisen valon" kuva oli osa KeplerViimeinen havaintokampanja, joka oli osa sen K2 Second Light -operaation laajennusta. Tämä operaatio alkoi vuonna 2013 ja kesti aina viimeiseen vuoteen 2010 asti KeplerPolttoaine käytettiin. Tämän kampanjan osalta Kepler osoitettiin Vesimiehen tähdistön suuntaan, missä se havaitsi joitakin tunnettuja tähtijärjestelmiä.
Näihin kuului TRAPPIST-1-järjestelmä, joka tuli tunnetuksi vuonna 2017, kun tähtitieteilijät ilmoittivat, että siinä on seitsemän kalliopohjaista planeettaa (joista kolme sijaitsee tähtiä asuttavalla vyöhykkeellä). Kepler havaitsi myös GJ 9827: n, lähellä olevan tähden, jossa vuonna 2017 havaittiin kolme mahdollista maapalloa - joita pidetään erinomaisina ehdokkaina seurantatutkimuskyselyihin, jotka voisivat paljastaa asioita heidän ilmakehästään.
Ja sitten siellä oli K2-138, iso varhainen K-tyypin (oranssi kääpiö) pääsekvenssitähti, joka sijaitsi lähes 600 valovuoden päässä aurinkokunnasta. Alkaen huhtikuusta 2017, kansalaistutkijat löysivät jopa 6 planeetan järjestelmän seulomalla läpi Kepler tiedot. Tämä oli myös ensimmäinen kerta, kun kansalaistutkijat olivat löytäneet planeettajärjestelmän.
Tämän viimeisen havainnon aikana myös Keplerin näkökenttä oli hieman päällekkäinen NASAn uuden planeettametsästäjän, Exoplanet Survey-satelliitin kauttakulku (TESS), joka otti avaruuteen huhtikuussa 2018. Seuraajana Kepler, tämä avaruusteleskooppi luottaa samalla tavalla Transit Photometriaan etsien tuhansia eksoplaneetteja noin 200 000 pääsekvenssin kääpiötähteä.
Staattisten valokuvien lisäksi KeplerKameran kamera tallensi myös valittujen kohteiden 30 minuutin segmentit. Näiden nauhoitusten tarkoituksena oli mitata tähtien kirkkautta, mikä on välttämätöntä paitsi eksoplaneettojen havaitsemien transiittien havaitsemiseksi, että myös tähtien käytöksen keskeisten näkökohtien ymmärtämiseksi. Tallennus jatkui useita tunteja “viimeisen valon” kuvan ottamisen jälkeen ja kaiken tiedonkeruun päättyi.
NASA julkaisi äskettäin videoita näiden tähtijen nauhoituksista, mukaan lukien TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Tähtien näennäinen liike videossa johtuu itse Keplerin liikkeistä, sillä hänen kokonaispotkurin suorituskyky heikentyi lähestyessään polttoaineen loppua.
Tämä lopullinen kuva ja nauhoitukset edustavat viimeistä sivua viimeisen luvun luvussa KeplerMatka, joka alkoi yhdeksän ja puoli vuotta sitten ja mullisti eksoplaneetta-tutkimuksia. Yhteensä, Kepler löysi lähes 4000 planeettaehdokasta aurinkokunnan ulkopuolelle, vahvisti yli 2600 olemassaolon ja osoitti tilastollisesti, että galaksissamme on jopa enemmän planeettoja kuin tähtiä.
Lähivuosina Keplerin työtä seuraa useita seuraavan sukupolven teleskooppeja. Näihin kuuluvat TESS, joka on jo käynnistynyt, sekä James Webbin avaruuskaukoputki (JWST) ja Laajakenttäinen infrapunakaukoputki (WFIRST) - joiden on määrä käynnistyä vuonna 2021 ja 2020-luvun puolivälissä.
Parannettujen optisten, infrapuna- ja spektrografisten instrumenttiensa avulla näiden operaatioiden odotetaan löytävän useita tuhansia entisiä planeettoja. On myös odotettavissa, että heillä on avainasemassa kasvavalla eksoplaneettojen karakterisointikentällä, jossa erinomaiset resoluutio- ja kuvantamisominaisuudet antavat tutkijoille mahdollisuuden tutkia planeettojen ilmapiiriä ja etsiä elämän merkkejä.
Vaikka Keplerin lähettimet on kytketty pois päältä eikä se enää kerää tiedettä, sen tietoja louhitaan tulevina vuosina. Kuka tietää, mitkä löydöt vain odottavat löytämistä sen monien vuosien havainnoissa? Enemmän eksoplaneetteja, uusia käsityksiä kosmoksen laajenemisesta tai lisätietoja varhaisesta maailmankaikkeudesta? Aika kertoo…
