Yli 1000 vuotta sitten Britannian saarilla asuva nainen vääristyi kauhistuneesti saatuaan spitaalin epätodennäköiseltä lähteeltä: oravalta, uuden tutkimuksen mukaan.
Keskiajalla ihmiset pitivät sumeajäännöisiä jyrsijöitä lemmikkieläiminä, ja niiden turkikset ja liha olivat tärkeitä Skandinavian maiden ja Ison-Britannian saarten välisille vilkkaille kauppareiteille, tutkijat kertoivat. Kun otetaan huomioon oravien yleisyys tuolloin, on todennäköistä, että nämä jyrsijät toimivat vektoria välittävänä Mycobacterium leprae bakteerista keskiaikaiseen spitaaliseen, tutkijat sanoivat. Tutkijat eivät tiedä tarkalleen kuinka keskiaikainen nainen sai lepra, mutta se oli todennäköisesti kosketuksessa oravan kanssa tavalla tai toisella.
"Vahvat kaupalliset yhteydet Tanskan ja Ruotsin kanssa olivat täydessä vauhdissa keskiajalla. Kings Lynnistä ja Yarmouthista tuli merkittäviä satamia turkistuotteiden tuonnissa", Sarah Inskip, joka johti tutkimusta Cambridgen yliopiston St. John's Collegessa, kertoi lausunto.
Tutkijat löysivät naisen keskiaikaisen kallo ja leukaluun Hoxnessa, kylässä Kaakkois-Englannissa, yli 30 vuotta sitten, mutta hänestä tiedettiin vain vähän. Nyt naisen kallon kemiallinen analyysi on paljastanut, että hän kuoli, joskus välillä A. D. 885–1015, leprakannasta, joka oli löydetty ihmisen jäänteistä tuolloin Vikingin hallitseman Tanskan ja Ruotsin suunnilleen samasta ajanjaksosta. Kanta saapui muualle Englantiin vasta vuosisatoja myöhemmin.
Samalla alueella asuvat nykyajan punaiset oravat kantavat edelleen taudin kantaa, joka on samanlainen kuin keskiaikaisessa kallossa, mikä aiheuttaa ihovaurioita ja asteittaisen muodonmuutoksen. Viimeisin tunnettu ihmisen lepratapaus Yhdistyneessä kuningaskunnassa tapahtui kuitenkin yli 200 vuotta sitten, tutkijat kertoivat.
"Tämä uusi todiste yhdessä leper-sairaaloiden esiintymisen kanssa Itä-Angliassa 11. vuosisadalta lähtien lisää painoarvoa ajatukselle, että tauti oli endeeminen tällä alueella aikaisemmin kuin muualla maassa", Inskip sanoi.
Inskip ja hänen ryhmänsä ottivat keskiaikaisen rikosteknisen tutkimuksensa naisesta - jota puhutaan nimellä "nainen Hoxnesta" - Inskip ja hänen tiiminsä ottivat pieniä näytteitä kallon murenevista osista. Sitten he maadoittivat näytteet ja etsivät merkkejä leprabakteerin DNA: sta.
Tutkimuksensa tulokset vahvistivat sen, mitä tutkijat olivat luvanneet katsoa vain kalloa: Naisen kasvovauriot olivat seurauksena spitaalista, joka tunnetaan myös nimellä Hansenin tauti.
Kemiallinen analyysi paljasti myös, että nainen söi vehnää, ohraa ja muhennosta sekä pienen osan eläinproteiineja, tutkijat havaitsivat.
Oravat eivät ole ainoita eläimiä, joiden tiedetään kuljettavan lepraa. Yhdeksän kaistaisen armadillo (Dasypus novemcinctus), joka asuu Amerikan eteläosassa, voi myös levittää lepraa, joka on parannettavissa nykyajan antibioottien ansiosta. Mutta vaikka lepra voi antaa oraville leesioita kuonoihin, korviin ja tassuihin, se ei aiheuta näkyviä oireita armadillossa, Live Science on aiemmin raportoinut.
