Siellä on Twitter-botti, joka satunnaisesti tweettaa "NOOOOOOOO Cassini ei voi olla loppumassa!" (vaihtelevilla määrillä "O"). @CassiniNooo edustaa kollektiivista surun ja surun huokausta, jonka tuntevat ne meistä, jotka eivät voi uskoa, että historiallinen ja laaja Cassini-tehtävä on ohi muutamassa kuukaudessa.
Ja ensi viikko on Cassinin lopun alku.
Cassini aloittaa 30. marraskuuta operaation vaiheen, jota tiederyhmä kutsuu ”Cassinin kehä-laiduntavaksi kiertoradaksi”, kun avaruusalus alkaa kulkea renkaiden ulkoreunan ohi tuleen - toisinaan - 7800 kilometrin päähän. ) renkaat.
”Tieteellinen paluu on uskomatonta”, Cassini-projektitutkija Linda Spilker kertoi minulle aiemmin tänä vuonna. "Tutkimme asioita, joita emme vain voisi tehdä missään muussa paikassa."
30. marraskuuta 2016 ja 22. huhtikuuta 2017 välisenä aikana Cassini kiertää korkealla Saturnuksen napojen alla ja alla, sukeltaen seitsemän päivän välein yhteensä 20 kertaa tutkimatta jääneen alueen läpi päärenkaiden ulkoreunalla.
Cassinin instrumentit yrittävät sulkea läpikulkujen aikana suoraan näytteitä renkaiden lähellä sijaitsevista jäisistä rengaspartikkeleista ja heikosta kaasusta, joka löytyy lähellä renkaita. Cassini ottaa myös joitain parhaimmista korkean resoluution kuvista renkaista ja kerää parhaimmat näkymät pienistä kuista Atlas, Pan, Daphnis ja Pandora, jotka kiertävät lähellä renkaiden ulkoreunoja.
Kahden ensimmäisen rengas laiduntavan kiertoradan aikana avaruusalus kulkee suoraan erittäin heikon renkaan läpi, jonka tuottavat pienet meteorit, jotka osuvat kahteen pieneen kuun Janukseen ja Epimetheukseen. Myöhemmät maastopyöräilymahdollisuudet maaliskuussa ja huhtikuussa lähettävät avaruusaluksen F-renkaan pölyisten ulkosäteiden kautta.
"Vaikka lennämme lähempänä F-rengasta kuin milloinkaan olemme, ... tällä alueella on hyvin vähän huolta pölyvaarasta", kertoi JPL: n Cassini-projektipäällikkö Earl Maize.
Tietenkin, lopullinen "loppupeli" on, että Cassini syöksyy Saturniin sen "Grand Finale" -operaatiolla, joka päättyy operaationa 15. syyskuuta 2017. Koska Cassinilla on loppumassa polttoainetta, avaruusaluksen tuhoaminen on välttämätöntä "planeetan suojelun takaamiseksi" ”Varmistamme, että maapallosta mahdollisesti tulevat mikrobit, jotka voivat silti olla kiinnittyneinä avaruusalukseen, eivät saastuta mitään Saturnuksen mahdollisesti asuttavia kuita.
Valmistautuakseen Grand Finale -tapahtumaan Cassini-insinöörit ovat hitaasti säätäneet avaruusaluksen kiertorataa tämän vuoden tammikuusta lähtien tehden moottorin polttoja ja palovammoja Cassinin saattamiseksi oikealle kiertoradalle niin, että se voi lopulta sukeltaa toistuvasti Saturnuksen ja sen renkaat ennen tehtävänsä päättymistä. Joidenkin näiden viimeisten kiertoratojen aikana Cassini kulkee niinkin lähellä kuin 1 012 mailia (1628 kilometriä) Saturnuksen pilvipisteiden yläpuolella.
Yksi kysymys Cassinin suunnittelutiimille on, kuinka paljon polttoainetta tosiasiallisesti jäljellä on Cassinin päämoottoreille, jotka tekevät suurimman osan työstä kiertoradan säätämiseksi. Joka kerta kun he ovat käyttäneet päämoottoreita viime vuonna, joukkue on pitänyt hengityksensä toivoen, että polttoainetta on riittävästi.
Päämoottorin viimeinen palaminen on edelleen 4. joulukuuta. Tämä toimenpide on tärkeä kiertoradan hienosäätöön ja oikean suunnan asettamiseksi jäljelle jäävän tehtävän mahdollistamiseksi, Maize sanoi.
"Tämä on päämoottorimme 183. ja viimeinen tällä hetkellä suunniteltu ampuminen", hän sanoi. "Vaikka voisimme silti päättää käyttää moottoria uudelleen, suunnitelma on suorittaa jäljellä olevat liikkeet potkurilla", Maize sanoi.
Vieraillessani maissin ja Spilkerin kanssa aiemmin tänä vuonna, Spilker kertoi kiusallisesti, että he olivat alkaneet kokea joitain operaation "kestoista" - Enceladusin ja muiden kuiden lopullisesta lentosta. Ja siellä on yksi iso ”viimeinen” tulossa: 29. marraskuuta 2016 Cassini tulee 6800 mailin (11 000 km) päässä Titanista, tämän hirvittävän maapallonomaisen, mutta silti täysin vieraan kuun lopullinen lentotauti.
Tällä viimeisellä flyby T-125 -nimellä flyby on kaksi päätavoitetta: Titanin pinnan kartoitus ja Cassinin kiertoradan muuttamisen mahdollistaminen operaation lopun alkamiseksi. Mutta se saattaa olla myös rohkein ja jännittävä osa Cassinin lähes 20-vuotisen tehtävän luona.
Mutta silti ... .. NOOOOOO!
