Lähivuosina NASA: lla on rohkeita suunnitelmia rakentaa Uusia näköaloja tehtävä. Tämä avaruusalusta ei pelkästään tehnyt historiaa johtamalla Pluton ensimmäistä kertaa suoritettua lentotapaa vuonna 2015, vaan on sittemmin seurannut tätä tekemällä historian ensimmäisen kohtaamisen Kuiper Belt Object (KBO) - 2014 MU69 -sovelluksen (aka. Ultima Thule) kanssa. .
Koska näistä tapahtumista (joita NASA: n tutkijat käsittelevät edelleen) on saatu runsaasti tietoja ja upeita kuvia, harkitaan muita vastaavan kunnianhimoisia tehtäviä ulkoisen aurinkokunnan tutkimiseksi. On esimerkiksi ehdotus kolmikärki avaruusalus, Discovery-luokan tehtävä, joka paljastaa asioita Neptunuksen suurimmasta kuusta, Tritonista.
Nämä havainnot esiteltiin 50. Lunar and Planetary Science -konferenssissa 2019, joka pidettiin 19. – 22. Maaliskuuta Woodlandsissa, Texasissa. Tämän vuotuisen konferenssin avulla planeettatieteelliset asiantuntijat ympäri maailmaa voivat kokoontua jakamaan tehtäviä koskevia ehdotuksia ja uusimpia tuloksia omilta tutkimusalueiltaan.
Juuri täällä Karl L. Mitchell ja hänen kollegansa NASA: n suihkukäyttölaboratoriosta ja Lunar and Planetary Institute (LPI) -yrityksestä esittivät ehdotuksensa Tritonin kustannustehokkaasta lentomatkalle. Idea vaatii avaruusaluksen, joka saa virtansa usean tehtävän radioisotooppisesta termoelektrisestä generaattorista (MMRTG), joka sopisi Discovery -ohjelman kustannuseroon.
Kuten he sanovat paperissaan, tämä tehtävä olisi kustannustehokas tapa rakentaa EU: n onnistumisia Uusia näköaloja tehtävä:
”New Horizons on osoittanut tehokkaasti nopeiden lentomiesten tieteellisen arvon ulkoisessa aurinkokunnassa. Tridentin kohtaaminen Tritoniin tulee olemaan samalla tavalla nopea, ja siinä käytetään kaukohavainnointilaitteita, joilla on suuret aukot ja korkean kulman resoluution anturit, jotka toimivat miljoonista kymmeniin tuhansiin kilometreihin ennen lähintä lähestymistapaa. Tiedot kerätään useiden päivien ajan kohtaamisen ympärillä ja palautetaan vuoden aikana. yksi vuosi."
Tämä operaatio käynnistyy vuoteen 2026 mennessä hyödyntääkseen planeettojen harvinaista kohdistusta, joka mahdollistaisi tehokkaan painovoima-avun Jupiterin ja Tritonin lentotien kanssa sopivana aikana sen kiertoradalla. Ajoitus olisi myös suotuisa, koska se mahdollistaisi operaation todistamaan vuodenajan muutoksia, jotka tapahtuvat tällä hetkellä Neptunuksen suurimmalla kuulla.
Nämä muutokset ovat seurausta Tritonin kallistuneesta kiertoradasta Neptunuksen ympärille (? 23 ° suhteessa päiväntasaajaan), joka saa aikaan yhden pallonpuoliskon kokea kesän, kun taas toinen kokee talven. Yhden pallonpuoliskon kesän aikana Tritonin pinnalla oleva jäätynyt typpi, metaani ja hiilimonoksidi sublimoituvat kaasuksi, joka sakeuttaa ilmakehää.
Kun vuodenajat vaihtuvat, joka tapahtuu 40 vuoden välein, tämä kaasu jäätyy ja laskeutuu muodostaen jälleen jään pintaan. Viimeinen vierailu Tritoniin oli Voyager 2 avaruusalus, joka kantoi kuulennosta vuonna 1989, kun planeetta kokee keväällä. Kun tähtitieteilijät havaitsivat kuun vuonna 2010 erittäin suurella teleskoopilla (VLT), he totesivat, että ilmapiiri paksuuntunut huomattavasti.
Tämä oli yhdenmukaista vuodenaikojen vaihdon kanssa Tritonissa, joka oli ohittanut kesäpäivänseisauksen vuoteen 2000 mennessä ja alkanut jäähtyä. Vuoteen 2026 mennessä eteläisellä pallonpuoliskolla on talvi, mikä tarkoittaa, että Trident-operaatio pystyy saamaan täydellisemmän kuvan kuuden kausivaihteluista. Lisäksi Trident-operaatio voi nähdä Tritonin hölynpölyn toiminnan ja tutkia sitä tarkemmin.
Nämä pilvet ovat seurausta siitä, että Triton on geologisesti aktiivinen (toisin kuin useimmat aurinkokunnan kuut). Tämä johtaa kryovolkanismiin, jossa nestemäinen ammoniakki ja typpikaasu räjähtivät pinnan läpi ja lähettävät materiaalia korkeintaan 8 km (5 mi). Näiden putkien tutkiminen paljastaa asioita Tritonin maaympäristöstä, jonka uskotaan pitävän sisämerta.
Aivan kuten Europa, Ganymede, Enceladus, Titan, Ceres ja muut aurinkokunnan elimet, tämän valtameren uskotaan johtuvan geotermisestä lämmityksestä ydinvaipan rajalla. Yhdistettynä orgaanisten molekyylien läsnäoloon nestemäisen veden ja energian läsnäolo voi myös tarkoittaa, että Triton pystyy tukemaan elämää.
Tässä suhteessa tehtävä Tritoniin olisi NASA: n etenemissuunnitelmien Ocean Worlds (ROW) -ryhmän asettamien tavoitteiden mukainen, jota viraston Outer Planets Assessment Group (OPAG) valvoo. Sama pätee vuoden 2013 vuosikymmenien tutkimukseen, joka asetti etusijalle aurinkokuntamme ”valtamerten maailmojen” tutkinnan toiveiden löytämiseksi elämästä.
Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, operaatio Tritoniin auttaisi myös ratkaisemaan meneillään olevat kysymykset tämän salaperäisen kuun alkuperästä. Tällä hetkellä laajimmin hyväksytty teoria on, että Triton oli tosiasiassa pieni planeetta, joka potkaistiin Kuiperin vyöstä ja Neptunuksen vangiksi. Viimeaikaiset tutkimukset ovat myös osoittaneet, että sen saapuminen todennäköisesti tuhosi Neptunuksen nykyiset kuut, joiden roskat yhdistyivät muodostaen sen, mitä näemme siellä tänään.
On selvää, että yksi suurimmista saavutuksista Uusia näköaloja tehtävänä on tapa, jolla se on jälleen kiinnostunut ulkoisen aurinkokunnan tutkimisesta. Historiallisen jälkeen matkaaja Neptunuksen kiertoradan yli kulkeneita operaatioita, siellä oli hiukan hämmennystä, kun tutkimus keskittyi enemmän matkoihin matalaan maapallon kiertoradalle (LEO) ja maan välittömiin naapureihin.
Mutta ohjaamalla huomion ulkoiseen aurinkokuntaan useilla seuraavalle vuosikymmenellä suunnitelluilla tehtävillä, pystymme oppimaan lisää aurinkokunnan muodostumisesta ja kehityksestä. Jos onnea, saatamme jopa löytää ilma-aluksen ilmaisimen indikaattorit maanpäällisestä elämästä, joka on suurin avaruuden löytö avaruustutkimuksen historiassa!
