Avaruussukkula syntyi lupauksella toteuttaa monia toivoja ja unelmia nykypäivän avaruushintoista. Vaikuttavalla tavalla se osoitti suunnittelijoiden arviot ja teki matalasta maasta kiertoradan valmiiksi määränpääksi. Ben Evans, kirjassaan Space Shuttle Columbia - Hänen tehtävänsä ja miehistönsä, muistuttaa lukuisista panoksista, jotka tämä yksittäinen sukkula on antanut monen vuoden ajan tyydyttävän palvelunsa aikana.
Avaruussukkula Columbia lensi ensimmäisen kerran vuonna 1981. Se epäonnistui palaamaan helmikuussa 2003 melkein valmistuttuaan 28. tehtävänsä. Jokaisella sen lennolla hyödynnettiin avaruusympäristöä uudella tavalla, joko tarkistamalla sukkulan kyky, arvioitaessa vaikutuksia miehistön jäseniin tai työntämällä kollektiivisen tietämyksen rajoja. 2 - 7 astronauttia ohjasivat alusta ja / tai suoritti joukon kokeita jokaisella. Ei tuhansia muita, jotka pitivät sukkulaa, suunnittelivat ja suorittivat kokeita sekä hallitsivat ihmisiä, paikkoja ja asioita, jotka varmistivat laivaston toiminnan jatkuvuuden. Ja vaikka Columbia lensi yli kahdenkymmenen vuoden ajan, se oli silti kokeellinen ajoneuvo, jolla oli ainutlaatuisia ominaisuuksia ja joka toimi vaikeimmissa ympäristöissä, joita ihmiset ovat vielä matkustaneet. Kokeiluna monet pitävät Columbiaa huomattavana menestyksenä.
Vaikka Evansin kirja on ilmeisesti vastaus Columbian kuolemaan, siinä keskitytään siinä sukkulamenestyksiin. Hän vie lukijan kronologisella katsauksella kunkin lennon odotuksiin ja saavutuksiin. Varmasti hän tunnistaa lennoilla olevat astronautit ja heidän panoksensa, mutta Evans keskittyy huomionarvoisiin lentosuhteisiin ja niissä suoritettuihin kokeisiin. Nuori ja Crippen ajoivat ensimmäisenä sukkula-autoon ensimmäisenä oikeudenkäynnissä ajoneuvon täydellisen lentokuoren yli. Jälkeenpäin säännölliset toimenpiteet saatiin nopeasti aikaan kokeilla, joissa tarkasteltiin kiteen kasvua, painovoiman vaikutuksia kasveihin ja eläimiin ja fysiologisia muutoksia astronauteissa. Lukija näkee, että kun sukkula tarjosi helpon pääsyn uuteen ympäristöön, ihmiset eivät tuhlanneet aikaa harkitakseen, miten siitä saadaan paras mahdollinen. Aikajärjestyksen ansiosta lukija saa myös innostuneen edistyksen, tietäen kuinka ihmisten selviytyminen tapahtuu avaruudessa ja kuinka hyödyntää sen ainutlaatuista ympäristöä maailman väestön parantamiseksi.
Koska sukkulan tehtäviin korostetaan, Evans esittelee kokeiluja melko yksityiskohtaisesti. Esimerkiksi SOFBALL on kokeilun nimi, joka mahdollisti pienten määrien palavien kaasujen kontrolloidun syttymisen. Vaikka liekkien lämpötilat olivat alhaiset heikkoihin, laimennettuihin seoksiin perustuen, ne palavat pallomaisina, joitakin yli tunnin ajan. Koska tämän kokeilun kokoonpano lensi useille lennoille, lukija näkee edistymisen. Evans kuvailee myös Columbian ja sen miehistön tunnettuja aktiviteetteja, kuten Hubble-avaruuskaukoputken korjausmatkaa ja ANIK-C3- ja SBS-3-satelliittien laukaisua. Huolimatta kokeellisesta lähtökohdistaan Columbian tulevaisuus sisälsi kansainvälisen avaruusaseman jatkuvasti kiireellisten tarpeiden tyydyttämisen. Yhdistämällä kaikki saavutukset yhteen kirjaan, Evans esittelee laajan joukon tehtäviä ja toimintoja, joita Columbia ja muut sukkula voisivat saavuttaa.
Keskittymällä tähän yhteen sukkulaan Evansin kirja hajoaa. Tämä on ymmärrettävää, kun otetaan huomioon, että Columbia oli vain yksi monista avaruussukkuista. Vaikka ajoittain Columbia lensi heti oman laskeutumisensa jälkeen, yleensä muut sukkulat lentivät välillä. Siten yli 3 vuotta voisi erottaa Columbian lanseeraukset. Siksi Evansin on harkittava laivalla suoritettavia kokeita erikseen. Lisäksi, koska hän korostaa astronauttien toimintaa kokeiluja suorittaessaan, lukijalla ei ole muuta tietoa siitä, oliko kokeilu onnistunut. Tietoja ei esitetä tai tulkita. Lisäksi toisinaan yksityiskohdat lukevat ikään kuin ne olisi otettu suoraan NASA: n asiakirjoista. Näin ollen, vaikka kohdat on valittu hyvin ja ne puhuvat perusteellisesti Columbian roolista, alkuperäismateriaalia tai yleistä tiivistelmää on vähän. Sinänsä kirja on pikemminkin oodi Columbian kyvylle kuin kritiikki saavutuksilleen.
Avaruussukkula nousi Skylabin loppumisesta antamalla ihmisille avaruusalustan, josta tehdä kokeita. Evans kirjassaan Space Shuttle Columbia - Hänen tehtävänsä ja miehistönsä kuvaa Columbian saavutuksia, mukaan lukien päivät ennen tuhoamista palaamisen yhteydessä. Tämä vankka laskuri maksaa asianmukaisen vaatimuksen tälle kokeelliselle ajoneuvolle, joka meni paljon pidemmälle kuin yksinkertaisesti osoittaa uudelleen käytettävien ajoneuvojen ja avaruuslennon kyky.
Katsaus Mark Mortimer
