Kuvan luotto: NASA
Paikka, joka on niin karu, että NASA käyttää sitä mallina Marsin ympäristölle, Chilen Atacama-autiomaassa sataa ehkä kerran vuosikymmenessä. Vuonna 2003 tutkijat kertoivat, että kuivimmat Atacama-maaperät olivat steriilejä.
Ei niin, raportoi ryhmä Arizonan tutkijoita. Valkoinen, vaikka se voi olla, mikrobielämä varjelee Atacaman absoluuttisen autiomaan kuivan pinnan alla.
"Löysimme elämän, voimme viljellä sitä ja voimme erottaa ja tarkastella sen DNA: ta", sanoi Raina Maier, maaperän, veden ja ympäristötieteiden professori Arizonan yliopistossa Tucsonissa.
Hänen tiiminsä tekemä työ on ristiriidassa viime vuonna laajalti raportoidun tutkimuksen kanssa, jonka mukaan Atacaman ytimen ”Marsin kaltaiset maaperät” vastasivat ”mikrobien elämän kuivaa rajaa”.
Maier sanoi: "Me sanomme:" Mikä on elämän kuiva raja? "Emme ole vielä saavuttaneet sitä."
Arizonan tutkijat julkaisevat havaintonsa kirjeenä Science-lehden 19. marraskuun numerossa. Maierin yhteistyökumppaneita ovat muun muassa UA-tutkijat Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson ja Jay Quade sekä Yhdysvaltain geologisen tutkimuksen paleoekologi Julio Betancourt. Hanketta rahoittivat Kansallinen tiedesäätiö ja Kansallinen ympäristö- ja terveystieteiden instituutti, jotka ovat osa kansallisia terveysinstituutteja.
Projekti ei alkanut nykyisen elämän etsimiseksi, vaan pikemminkin pyrkimyksenä mennä menneisyyteen ja rekonstruoida alueen kasviyhteisöjen historia. Betancourt ja Quade, UA: n geotieteiden professori, ovat suorittaneet tutkimusta Atacamassa viimeisen seitsemän vuoden ajan.
Joillakin Atacama-alueilla on kasvillisuutta, mutta Atacaman ytimen absoluuttisella autiomaalla - alueella, jota Betancourt kuvaa "vain likaksi ja kiveksi" - ei ole mitään.
Alueella ei ole myöskään kallioita, joille on sijoitettu ikivanhoja kasvillisuuspaaluja, jotka tunnetaan nimellä middens, ja joita pitkään poistuneet jyrsijät keräävät ja varastoivat. Tutkijat käyttävät tällaista fossiilista kasvinjäännöstä kertoakseen, mikä kasvoi paikassa kauan sitten.
Joten selvittääkseen, oliko alueella koskaan ollut kasvillisuutta, Quaden ja Betancourtin oli etsittävä maaperästä biologisesti tuotettuja mineraaleja, kuten karbonaatteja. Molemmat geotieteilijät ryhtyivät yhdessä UA: n ympäristömikrobiologin Maierin kanssa sulkeakseen pois mahdollisuus, että tällaisia maaperän mineraaleja tuottaisi nykyinen mikro-organismi.
Lokakuussa 2002 tutkijat keräsivät steriilejä maaperänäytteitä 200 kilometrin (120 mailin) pituisella risteyksellä, joka kulki 4500 metrin korkeudesta merenpintaan.
Jokaisen 300 metrin (noin 1 000 jalkaa) pitkin läpikulkua pitkin, joukkue kaivoi kaivoksen ja otti kaksi maanäytettä 20–30 senttimetrin (8–12 tuumaa) syvyydeltä. Jotta näyte olisi steriili, Betancourt joutui puhdistamaan kätensä lastalla Lysolilla joka kerta kun hän otti näytteen.
"Kun se on vielä, se ei ole ongelma", hän sanoi. "Mutta kun tuuli puhaltaa nopeudella 40 mailia tunnissa, se on hiukan monimutkaisempi."
Geotieteilijät toivat koeputkensa täynnä autiomaata maaperää takaisin Maierin laboratorioon, missä hänen tiiminsä kostutti maaperänäytteet steriilillä vedellä, antoi heidän istua 10 päivää ja kasvatti niistä sitten bakteereja.
"Palautimme heidät takaisin hengissä, osoittautuu", Betancourt sanoi.
Maier ja hänen tiiminsä eivät ole vielä tunnistaneet bakteereja, jotka ovat peräisin Atacaman ytimen erittäin kuivasta ympäristöstä. Hän voi sanoa, että ne ovat epätavallisia.
Hän sanoi: ”Mikrobiologina olen kiinnostunut siitä, kuinka nämä mikrobiyhteisöt kehittyvät ja reagoivat. Voimmeko löytää uusia mikrobitoimintoja sellaisissa ääriympäristöissä? Voimmeko näitä aktiviteetteja hyödyntää? "
Ryhmän havaintojen mukaan tutkijoiden etsimällä elämää Marsilla voi vaikuttaa siihen, löytyykö elämä Punaisella planeetalla.
Muut tutkijat, jotka olivat testanneet maaperää Atacamasta, olivat etsineet elämää vain neljän tuuman syvyyteen asti. Joten yksi Quaden ohjesääntö on: "Älä vain raaputa pintaa".
Sanoessaan, että Marsin tutkijat etsivät todennäköisesti neulaa erittäin suuresta heinäsuovasta, Maier sanoi: "Jos et ole kovin varovainen Mars-protokollisi suhteen, saatat ikävöittää siellä tapahtuvan elämän."
Peter H. Smith, UA: n planeettatutkija, joka on Marsiin tulevan Phoenix-operaation päätutkija, sanoi: ”Phoenix-operaation tutkijat epäilevät, että Marsilla on alueita, jotka ovat kuivia Chilen Atacama-aavikon kaltaisilla kuivilla alueilla, ja jotka edistävät mikrobien elämä. ” Hän lisäsi: "Yritämme Maierin ryhmän kaltaiseen kokeeseen Marsilla kesällä 2008."
Maierin ja hänen kollegoidensa puolesta Betancourt sanoi: "Olemme erittäin kiinnostuneita elämästä maapallolla ja sen toiminnasta."
Maier epäilee, että mikrobit voivat pysyä ankkuroituneena tilassa Atacama Desertin monikymmenkuntaisten kuivien loitsujen aikana.
Joten ryhmän seuraava askel on palata Chileen ja tehdä kokeita paikan päällä. Yksi vaihtoehto on se, mitä Maier kutsuu ”tekemään oma sademäärätapahtumamme” - lisäämällä vettä Atacaman maaperään - ja selvittämään, voisiko ryhmä havaita mikrobien toiminnan.
Alkuperäinen lähde: UA: n lehdistötiedote
