Kuvahyvitys: Skaalatut komposiitit
Sää toimi yhteistyössä Mojavessa tänä aamuna täydellisesti, kun White Knight -lentokone nousi kiitotieltä tuhansien avaruusharrastajien hurraamana. Valkoinen ritari kiertää lentokenttää nouseen tasaisesti, kunnes se saavutti 15 250 metrin (50 000 jalkaa) korkeuden.
Ja sitten, kello 7.50, PDT SS1 vapautettiin ja koelentäjä Mike Melvill sytytti kumi- ja typpioksidimoottorin ja räjäytti suoraan taivaalle koettaessa yli 5G: n hiukan yli minuutin. Vain muutama minuutti myöhemmin useista lähteistä peräisin oleva maanpäällinen tutka vahvisti, että SS1: stä oli tullut ensimmäinen yksityisesti rakennettu ajoneuvo, joka pääsi avaruuteen.
Ensin lentäjä ja nyt astronautti Melvill asetti SS1: n siipit asentoon, joka ohjaisi sen oikealle tielle liukumaan takaisin taaksepäin, missä matka alkoi vain tuntia aiemmin: Mojaven lentokenttä Kaliforniassa. Paluumatka kesti vain 25 minuuttia ja SS1 laskeutui turvallisesti.
Vaikka SpaceShipOne saavutti avaruuden tänään, se ei ollut Ansari X -palkinnon kelpuuttaminen, joka myöntää 10 miljoonaa dollaria ensimmäisestä yksityisesti rakennetusta avaruusaluksesta, joka voi kuljettaa 3 ihmistä avaruuteen kahdesti 2 viikossa. Tällä lennolla SS1 kantoi vain lentäjää, eikä sitä ollut virallisesti rekisteröity X-palkintoon, mikä vaatii kuukauden ilmoituksen.
Suunnittelija Burt Rutan lievitti pelot siitä, että se ei voinut saavuttaa korkeutta kolmen ihmisen kanssa, mutta varoitti, että Melvillin on sammutettava rakettimoottori oikeaan aikaan tai että hän lentää 130 km: n päähän. Alkuraportit osoittivat, että tämä ei ollut välttämätöntä lennolla; että moottori on saattanut sammuttaa itsensä aikaisin.
SS1: n menestyksen myötä viralliset X-palkinnon lennot tapahtuvat todennäköisesti ennen kesän loppua. Ellei toinen kilpailija ilmesty tyhjästä, SS1: n odotetaan käyttävän 10 miljoonaa dollaria.
SpaceShipOne on ollut kehityksessä yli 8 vuotta, jopa ennen kuin suunnittelija Rutan kuuli X-palkinnosta. Mutta viime vuosina miljardööri Paul Allen uskotaan sijoittaneen yli 20 miljoonaa dollaria päästäkseen tähän pisteeseen.
