(Ding!) "Kapteeni on sammuttanut turvavalot - voit nyt tutkia infrapunauniversumia."
Boeing 747SP -lentokoneen runkoon asennettu NASA: n Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, tai SOFIA, pystyy etsimään taivaasta infrapunavalossa herkkyyden avulla, joka on mahdoton maapallolla sijaitsevista välineistä. Risteilyllä 39 000 - 45 000 jalkaa, sen 100-tuumainen teleskooppi toimii yli 99% ilmakehän vesihöyrystä, joka muuten häiritsisi tällaisia havaintoja, ja pystyy siten lävistämään laajojen tähteiden välisten kaasu- ja pölypilvien läpi löytääkseen, mikä on sisällä.
Sen viimeisin löytö on paljastanut vastasyntyneiden tähtiryhmän jättiläisessä kaasu- ja pölypilvissä 6400 valovuoden päässä Maasta.
Massiiviset tähdet ovat edelleen valaistuina kaasupilvelään, josta ne muodostuivat, alue, joka sijaitsee Perseuksen suuntaan nimeltään W3. SOFIA-teleskoopin (FORCAST) instrumentin heikko objektin infrapunakamera pystyi vertaamaan pilven läpi ja paikantamaan jopa 15 massiivista nuorta tähteä, jotka ovat ryhmittyneet yhteen kompaktille alueelle, nimeltään W3A.
W3A: n tähdet näkyvät muodostumisen eri vaiheissa, ja niiden vaikutukset läheisiin kaasu- ja pölypilviin ilmestyvät yllä olevassa FORCAST-lisäyskuvassa. Tumma kupla, johon nuoli osoittaa, on reikä, joka on syntynyt suurimmista nuorten tähtien päästöistä, ja sitä ympäröivä vihertävä väri osoittaa alueet, joilla pöly ja suuret molekyylit ovat tuhoutuneet voimakkaalla säteilyllä.
Ilman SOFIA: n infrapunakuvausominaisuuksia W3A: n kaltaisia vastasyntyneitä tähtiä olisi huomattavasti vaikeampi havaita, koska niiden näkyvä ja ultraviolettivalo eivät yleensä pääse pakoon viileistä, läpinäkymättömistä pölypilvistä siellä, missä ne sijaitsevat.
Näiden massiivisten nuorten tähtien säteily voi lopulta kiihdyttää enemmän tähtiä ympäröivissä pilvissä. Oma aurinko muodostui todennäköisesti samalla tavalla, 5 miljardia vuotta sitten, klusteriin omien tähtien sisaruksistaan, jotka ovat kaikki kauan sitten ajautuneet toisistaan. Tarkkailemalla W3A: n kaltaisia klustereita tähtitieteilijät toivovat ymmärtävänsä paremmin tähtien syntymisprosessia ja viime kädessä oman aurinkokuntamme muodostumista.
Havaintoryhmän tutkimuksen päätutkija on Terry Herter Cornellin yliopistosta. Tietoja on analysoinut ja tulkinnut FORCAST-ryhmä yhdessä Alankomaiden Leidenin observatorion Francisco Salganon ja Alexander Tielensin sekä SOFIA-henkilökunnan tutkijan James De Buizerin kanssa. Nämä asiakirjat on toimitettu julkaistavaksi vuonna 2006 The Astrophysical Journal.
