Kuolleen, varhaisen planeetan paljaan metallisen ytimen pitäisi pian saada vierailija. Kiertävällä aurinkoa Marsin ja Jupiterin välillä, outo avaruuskivi on NASA-operaation kohde, joka juuri saapui viimeiseen suunnitteluvaiheeseen tällä viikolla.
Avaruustoimisto on kohdistanut päivämäärän 31. tammikuuta 2026 saadakseen avaruusaluksen Psychen läheisyyteen, joka on 125 mailin leveä (200 km) esine asteroidivyöllä. Planeetatutkijat ovat kauan epäilleet, että Psyke - joka on nimetty Kreikan mytologiassa Cupidin kanssa avioliittoon osallistuneen nymfin mukaan - koostuisi melkein kokonaan raudasta ja nikkelistä, voisi olla aurinkokunnan alkuajoista lähtien pitkään kuolleen protoplaneetan paljastettu ydin. Planeetta olisi voinut kerran ylpeillä Marsin kaltaisella ympärillä, ennen kuin muinaiset törmäykset repivät sen ulkoisen, kivisen kuoren suhteellisen likaisesta ytimestä.
Psyke-tehtävän työntekijät toivovat, että heidän koettimensa voisi tarjota vakuuttavamman todisteen kyseiselle teorialle ja paljastaa uutta tietoa pyörivästä ainepilvestä, josta muinainen naapurustomme alun perin muodostui.
"Siirtyessämme tähän uuteen operaatiovaiheeseen olemme yksi iso askel lähemmäksi Psychen salaisuuksien paljastamista, jättiläinen salaperäinen metallinen asteroidi, ja se tarkoittaa maailmaa meille", Lindy Elkins-Tanton, Arizonan osavaltion yliopiston planeettatutkija ja psyke-operaation päätutkija, sanoi lausunnossaan.
Psyyken massa on noin 49 miljardia miljardia paunaa. (22 miljardia miljardia kiloa), mikä tekee siitä 0,03% kuun painosta. Vaikka se on aurinkojärjestelmän yhdeksästoista suurin tunnetuin asteroidi - muutama sadasosa Ceresin ja Vestan kaltaisten hirviöiden massasta -, nämä vielä suuremmat asteroidit koostuvat pääasiassa kallio ja jää. Psyyke on ylivoimaisesti aurinkoamme kiertävän melkein puhtaan metallityypin suurin esine.
Psyke-anturin tulisi kiertää metalliesinettä parin viikon ajan kerätäkseen tietoja sen iästä ja muodosta. Tämän viimeisen suunnitteluvaiheen aikana insinöörit laativat lopulliset suunnitelmat ja rakentavat monia osia, jotka muodostavat lopullisen avaruusaluksen. (Ne kootaan yhdeksi kappaleeksi vasta seuraavaan vaiheeseen, vuonna 2021.)
Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, operaation tulisi aloittaa elokuussa 2022, kääntyä Marsin läpi vuonna 2023 ja lähestyä Psykeä kolme vuotta myöhemmin.
