Kun savu loppuu vuoden 2018 tulipaloista vuoden lopussa, se toimii terävänä muistutuksena Kalifornian ja muun Amerikan lännen raivostuneista metsäpaloista. National Interagency Fire Centerin mukaan paloi tänä vuonna yli 8,5 miljoonaa hehtaaria (34 600 neliökilometriä), ja ne palavat nopeammin ja kuumemmin kuin asiantuntijat ovat koskaan nähneet.
Mutta miten tällaiset metsäpalot alkavat ensinnäkin?
Tuli syntyy kolmesta aineosasta: polttoaineesta, lämmöstä ja hapesta. Happi on helposti saatavissa ilmassa, joten se jättää polttoainetta ja lämpöä. Polttoaine on mitä tahansa, joka polttaa, mukaan lukien harja, ruoho, puut ja jopa talot. Mitä kuivempi polttoaine, sitä helpommin se polttaa. Ja viimeinen komponentti - lämpö - polttaa polttoainetta ja kuivaa tai kuivaa, ympäröivää aluetta tulen leviäessä.
Toisin sanoen "lähde osuu vastaanottavaan polttoaineeseen, joka on tarpeeksi kuiva polttaakseen", kertoi Kalifornian yliopiston osuuskunnan laajennusmetsätalousohjelman palotekniikan analyytikko Lenya Quinn-Davidson Pohjois-Kaliforniassa. Oikeissa olosuhteissa nämä kolme tekijää ovat kaikki, mitä tarvitaan palon sammuttamiseen.
Näillä luonnonkatastrofeilla on kuitenkin usein luonnoton alku.
Yhdysvalloissa 84 prosenttia vuosien 1992-2012 ilmoitetuista 1,5 miljoonasta metsäpalosta oli ihmisen aiheuttamia, kun taas 16 prosenttia aiheutti salamaniskua, sanoo vuoden 2017 tutkimuksen mukaan, joka julkaistiin lehdessä Proceedings of the National Academy of Sciences. Esimerkiksi renkaan vanteen raapimisen aiheuttama kipinä asfaltilla aloitti Carr-tulipalon Reddingissä, Kaliforniassa. Viime kuun leiripaloja tutkitaan edelleen, mutta epäonnistuneisiin voimajohtoihin epäillään.
Sytytys on kuitenkin vasta alku. Jotta kipinä voi kasvaa jatkuvaksi tulipaloksi, täytyy olla täydellinen yhdistelmä tekijöitä, kuten "kuivia olosuhteita ja todella voimakkaita tuulia", Quinn-Davidson kertoi Live Science: lle. Ja ilmastonmuutoksen vuoksi kuivat olosuhteet kestävät pidempään ja aiheuttavat puolestaan pidempiä palokausia.
"Viisikymmentä vuotta sitten marraskuun puoliväli oli märkä. Ehkä meillä olisi tuulia, mutta se olisi liian märkä aloittaaksesi tulipalon", Quinn-Davidson sanoi. Mutta marraskuun 2018 puoliväli oli tarpeeksi kuiva jatkamaan tappavinta ja tuhoisinta tulta kultaisen valtion historiassa.
Vaikka Kaliforniassa on ollut ennätysmääräinen vuosi, tulipalot eivät ole uusia. Itse asiassa ne ovat luonnollinen ja välttämätön osa monia ekosysteemejä, mukaan lukien Kalifornian metsät. Mutta tänään havaitsemat metsäpalot eroavat luonnollisista tuhoista, palavat nopeammin ja kuumemmiksi.
"Historiallisesti Kalifornia palaa enemmän kuin nyt, mutta alhaisemmalla voimakkuudella ja hitaammin", Quinn-Davidson sanoi. "Nyt näemme epätavallisia tulipaloja, kuten leiritulen, joka yhdessä vaiheessa palasi 70 000 hehtaarin päivässä. Emme ole koskaan nähneet sitä aikaisemmin."
Ihmisen aiheuttamien kasvihuonekaasupäästöjen jatkuva ilmastomme muutos laajentaa vuotuisen palokauden ikkunaa. Mutta metsäpalot myös palavat nopeammin ja kuumemmin yksinkertaisesti siksi, että polttoainetta on enemmän.
Esimerkiksi Kanadassa ja Alaskassa sijaitsevassa boreaalisessa metsässä on havaittu lisääntyneen määrän valaistusta sytyttäviä metsäpaloja vuodesta 1975 lähtien, mikä johtuu todennäköisesti aikaisemmasta lumen sulamisesta ja ilmaston lämpenemisestä aiheutuneesta polttoaineen kuivumisesta.
Viimeisten sadan vuoden aikana on ollut "tulisota", Quinn-Davidson sanoi. Ja se ironista kyllä, on lisännyt suurten tulipalojen riskiä. Nykyään tutkijat ja luonnonsuojelijat ymmärtävät, että tuli on kriittinen tekijä ekosysteemien terveydessä. Mutta niin ei aina ollut. Pienempien tulipalojen torjuminen vuosisadan paremman osan ajan antoi polttoaineiden syntyä. Aikaisemmin puistomaiset metsät - avoimet, isojen puiden kanssa - tiivistyivät pienillä puilla ja harjalla, täydellisenä polttoaineena tulentekoon.
Polttoaineiden kerääntyessä ihmiset siirtyivät lähemmäksi luonnonvaraisia alueita, vuoden 2018 tutkimuksen mukaan, joka on julkaistu Kansallisen tiedeakatemian julkaisussa. Strategian ulkopuolelle jäävien yhteisöjen perustaminen sakeutuneiden metsien reunaan on vaarannut enemmän ihmishenkiä ja koteja, selvitettiin tutkimuksessa.
Äskettäin viime kuussa valmistuneen neljännen kansallisen ilmaston arvioinnin perusteella metsäpalot jatkavat voimistumistaan ilmaston muuttuessa, mikä saattaa jopa olla ongelma muilla Yhdysvaltojen alueilla. Joten yhteisöjen on keskityttävä entistä kestävämpään näihin luonnonkatastrofeihin, Quinn-Davidson sanoi.
Mutta hän lisäsi olevansa toiveikas, koska monet yhteisöt ovat jo ryhtyneet toimiin ja asettamassa ennakkotapauksia. "Monet yhteisöt, jotka työskentelevät aktiivisesti tuleksi sopeutumiseksi, kuinka elää tulessa ja suunnitella yhteisö tavalla, joka ei ole niin haavoittuvainen", Quinn-Davidson sanoi.
