Siellä on kivinen planeetta, joka on erittäin iso ja kylmä. Sen aurinko, punainen kääpiö, nimeltään "Barnard's star", näyttää taivaallaan paljon suuremmalta kuin Maan. Se kylpee planeettaa röntgensäteissä ja ultraviolettivalossa, todennäköisesti tarpeeksi säteilyä poistamaan ilmakehän. Mutta Barnardin tähti on myös paljon himmeämpi kuin Maan isäntähti, joten planeetan pinta on todennäköisesti jäätynyt jätemaa - sellainen paikka, jossa todennäköisesti ei olisi nestemäistä vettä ja jota useimmat tutkijat eivät odottaisi tukevan elämää.
Mutta uusi analyysi viittaa siihen, että planeetta, nimeltään Barnard B, saattaisi synnyttää elämän.
Pariskunta Villanova-tähtitieteilijöitä esitti 10. tammikuuta Amerikan tähtitieteellisen seuran 233. kokouksessa Seattlessa, Washingtonissa, että jos Barnard B: llä olisi tarpeeksi geotermistä aktiivisuutta, sen pinnalla saattaa olla lämpötaskuja, joissa elämä voi säilyä.
Barnard B on edelleen liian pieni ja kaukana, jotta nykyisen sukupolven teleskoopit pystyvät kuvaamaan suoraan. Sen sijaan tutkijat tietävät, että se on siellä, ja he tietävät sen yleiset ominaisuudet - kallioisen planeetan, joka on yli kolminkertainen maan massaan nähden niin lähellä tähtiä kuin elohopea on meidän - tutkimalla, miten se saa valon Barnardin tähtien heilumisesta.
Vielä tähtitieteilijät eivät tiedä, onko sillä jään peittämä pinta. Ja koska aurinkojärjestelmässämme ei ole supermaapalloja, he eivät tiedä, onko sellaisilla planeetoilla yleensä nikkeli-raudasydämiä, jotka tukevat magneettikenttiä ja geotermistä aktiivisuutta.
Mutta jos planeetta on jään peitossa ja siinä on aktiivinen nikkeli-rautaydin, he kirjoittivat, lämpö voi ilmaan nousta pintaan ja luoda jään alla olevia taskuja nestemäistä vettä, missä elämän perusmuodot voivat menestyä. Heidän mukaansa tilanne saattaa olla samanlainen kuin joissain Antarktikan osissa, ja tutkijoiden epäillään olevan olemassa Europa-alueen kovan ulkokuoren alla, joka on pienin Jupiterin kuukausista.
Toistaiseksi tutkijoilla ei ole tapaa testata mitään näistä arvauksista planeetasta. Se on kuitenkin riittävän lähellä maata, että tulevaisuudessa erittäin suuret kaukoputket pystyvät ottamaan kuvia sen pinnasta, tutkijat sanoivat.
Ehkä jonain päivänä ihmiskunta lähettää jopa koettimen sinne, kuten Proxima b: lle ehdotetut planeetat ainoassa tähtijärjestelmässä, joka on vielä lähempänä maata. Sillä välin Barnard b pysyy kuitenkin kiusallisena mysteerinä aivan tähtialueellamme.
