Syvällä Kalifornianlahdella tutkijat ovat löytäneet fantastisen hydrotermisten tuuletusaukkojen, täynnä kiteytettyjä kaasuja, putkiston kuumien nesteiden kimaltelevia uima-altaita ja sateenkaaren sävyisiä elämänmuotoja.
Rei'ittävät kaikki ovat tuuletusaukkojen mineraaleista valmistettuja kohoavia rakenteita, jotka ovat 23 metrin korkeudella. Kymmenen vuotta sitten tällä paikalla vierailevat tutkijat eivät nähneet mitään epätavallista; tämä psykedeelinen merimaisema näyttää rakentuvan hydrotermisen ilmanpoiston lisääntymisen ympärille - merenpohjan paikkoihin, joista lähtevät mineraalikuormitteiset ja superhot-vesisuihkut - viimeisen 10 vuoden aikana.
"Hämmästyttävä ei ole riittävän sanaakaan", sanoi Georgian yliopiston meribiologi Mandy Joye, joka johti tuuletusaukkojen löytäneelle ryhmälle.
Shokeroiva löytö
"Näimme paljon todella mielenkiintoista topografiaa, joka sai minut raapimaan päätäni", Joye sanoi. Kemialliset jäljet vedessä myös viittasivat siihen, että lähellä saattaa olla hydrotermisiä tuuletusaukkoja.
Helmikuussa ryhmä käynnisti uuden retkikunnan, joka lähetti teräväpiirtokameroilla varustetut autonomiset ajoneuvot syvälle Schmidt Ocean Institute -instituutin Falkor-kannen kansiin. Lähes 6000 jalkaa (1800 m) pinnan alapuolella he näkivät tuuletusaukot, jotka oli kokolattiamatto mikrobien, merimatojen ja lajien kanssa, joita he eivät tunnistaneet.
"Se oli shokki, lievästi sanottuna", Joye kertoi Live Science: lle. "Luulen, että leuani osui kirjaimellisesti lattiaan."
Epärealistinen ympäristö
Ryhmä oli löytänyt hydrotermisen tuuletuspaikan, jota ei ollut olemassa vuonna 2008. Joye sanoi, todennäköisesti, uudet tuuletusaukot ovat avanneet siitä lähtien tai hydrotermisen nesteen virtausnopeus on lisääntynyt. Nesteessä liuenneet mineraalit ja metallit reagoivat meriveden kanssa muodostaen valtavia "pagodoita", joiden läpimitta on jopa 15 jalkaa (15 m) ja monet nousevat 10 jalkaa 33 metriä merenpohjan yläpuolelle.
Joissakin paikoissa nestevirtaus loi reunoja tai laippoja, jotka vangitsevat sulfidi- ja metaanirikkaan nesteen altaat alla. Altaat taittavat valon, luomalla hopeisen, peilimaisen vaikutuksen, Joye sanoi. Joissakin uima-altaissa joukkue näki muutama tuumaa pitkät herkät mineraalisateet, jotka näyttivät höyheniltä. Kukaan ei tiedä mitä he ovat, Joye sanoi.
"Se oli vain jatkuvaa tulkkaa," sinun täytyy tosissasi tehdä minua - se ei voi olla totta ", hän sanoi.
Muiden yllätyksien joukossa sivustolla olivat omituiset metaanihydraatit - jään kiteiseen kehykseen loukkuun jääneet maakaasukuplat. Joissakin metaanihydraatit näissä tuuletusaukkoissa näyttivät oudolta epäsäännöllisiltä, melkein sulan näköisellä.
Tutkijat eivät vielä tiedä miksi ominaisuudet näyttivät siltä. Se voi olla korkea paine ja äärimmäiset lämpötilat alueella, Joye sanoi. Merivesi on vain 35,6 astetta Fahrenheit (2 celsiusastetta), kun taas hydrotermiset nesteet ovat paahteneita 690,8 F (366 C). Tai metaanikaasussa voi olla epäpuhtauksia, jotka aiheuttavat outoja muotoja.
Salaperäinen elämä
Tuuletusaukon muiden mysteerien joukossa on elämänmattojen leviäminen, jotka ovat tuuletusaukkojen läpi mineraalirikkaan veden kuumia torneja. Jotkut olivat tunnistettavissa, kuten Riftia putki-matoja, jotka sisältävät rikkiä syöviä symbioottisia bakteereja. Toiset olivat täysin uusia tieteessä. Torneissa asuu sateenkaarivärisiä mikrobimattoja, Joye sanoi, vaihteleen vaaleanpunaisesta oranssiin valkoiseen keltaiseen purppuraan.
"En ole koskaan nähnyt violettia mikrobimattoa, koskaan ja missään", Joye sanoi. Tutkijat käyttävät nyt geneettistä sekvensointia mikrobien tutkimiseen ja oppiakseen, määrittelevätkö niiden värin lämpötila, vesikemia tai jokin muu tekijä.
Tutkijat etsivät myös syvemmälle hydrotermisen nesteen koostumusta, jonka he ovat jo todenneet sisältävän paljon mangaania ja rautaa. Lopuksi, Joye sanoi, ryhmän virologi tutkii viruksia, jotka tartuttavat mikrobit paikalla.
"Tällaisia asioita ei tapahdu kovin usein", Joye sanoi. "Lasken vain päiviä, kunnes voin palata takaisin."
