Jotakin meni pieleen lauantaina (20. huhtikuuta), kun SpaceX testasi hätäpoistumisjärjestelmää yhtiön Crew Dragon -aluksilla. Tapaus oli huono uutinen SpaceX: lle ja NASA: n tavoitteelle saattaa astronautit avaruuteen kaupallisen operaation kautta lähitulevaisuudessa.
Yhtiö ja NASA ovat olleet hiukan hämmästyneitä tapahtuman täsmällisestä luonteesta, jota sekä SpaceX että NASA: n järjestelmänvalvoja Jim Bridenstine kutsuivat lausunnoissaan "poikkeavuudeksi". Mutta Florida Today kertoi, että savupiippu oli näkyvissä "mailia" Cape Canaveralin ympärillä tapahtuman jälkeen. Ja vahvistamaton video (jaettu Twitterissä ja siitä lähtien poistettu) näytti osoittavan vakavaa räjähdystä avaruusaluksessa. Kukaan ei ollut veneen aluksella testin aikana.
"NASA: n ja SpaceX: n joukkueet arvioivat tänään tapahtunutta poikkeamaa Dragon SuperDraco -järjestelmän staattisen palotestin aikana SpaceX Landing Zone 1: llä Floridassa", Bridenstine postitti Twitteriin lauantai-iltana. "Siksi testaamme. Opimme, teemme tarvittavat säädöt ja siirrymme turvallisesti eteenpäin kaupallisen miehistöohjelman avulla."
Vaurioitunut avaruusalus oli sama Crew Dragon -kapseli, joka matkusti avaruuteen 2. maaliskuuta osana kiertämätöntä operaatiota (nimeltään Demo-1) kansainväliselle avaruusasemalle, kuten Live Science -sisarsivusto Space.com raportoi.
Staattinen palotesti (jossa avaruusalusta pidetään paikoillaan) oli edeltäjä SuperDraco-potkurien suoralle testille. Ne on suunniteltu nostamaan kapseli turvallisesti pois raketista hätätilanteessa. Dragon-kapseli oli valmisteilla tätä testiä varten.
Spaceflight Now kertoi, että Dragonin ensimmäinen miehitetty operaatio, nimeltään Demo-2, olisi ollut mukana uusi Dragon -kapseli. Sen oli tarkoitus tapahtua jonkin aikaa 25. heinäkuuta jälkeen, vaikka Spaceflight Now kertoi, että laukaisu todennäköisesti viivästyi jo useita kuukausia ennen kuin tämä tapaus tapahtui.
SpaceX ei ole ainoa yritys, joka työskentelee rakentaakseen elinkelpoisen avaruusaluksen miehitettyihin tehtäviin. Boeing on tarkoitus tuoda markkinoille Starliner-kapselinsa myöhemmin tänä vuonna. Kuten Space.com kertoi, kyseinen laukaisu on kuitenkin kohdannut omat viiveensä.
Kunnes yksi näistä yrityksistä saa miehitetyt rakettinsä toimimaan, NASA (joka on investoinut suuresti kaupallisiin miehitysmatkoihin sen jälkeen, kun avaruusaluksen sukkula on siirtynyt eläkkeelle vuonna 2011) on juuttunut kiinnitysmatkoihin astronautilleen avaruuteen ja avaruudesta Venäjän Sojuz-kapseleilla.
