Vuodesta 2005 on ollut tiedossa, että Saturnuksen 300 mailin leveässä kuussa Enceladussa on geyserejä, jotka ajavat jäätä ja pölyä kiertoradalle syvistä kaivoista, jotka reunustavat etelänavansa yli. Nyt, tunnetun Hubble-avaruusteleskoopin (23 vuoden jälkeen edelleen vahvan) ansiosta toinen kuu vastaavilla suihkukoneilla: Europa, Jupiterin jatkuvasti arvoituksellinen jääkuorittu kuu. Tämä tekee aurinkokuntamme kahdesta paikasta, joista merenpinnan yläpuolella olevat valtameret voitaisiin ruiskuttaa suoraan avaruuteen - ja helposti ulottuville kaikista ohitsevista avaruusaluksista.
(Psst, NASA… vihje vihje.)
Tulokset julkistettiin tänään American Geophysical Unionin kokouksessa San Franciscossa.
"Löytö siitä, että vesihöyryt karkaavat etelänavan lähellä, vahvistaa Euroopan asemaa parhaana mahdollisena asettamiskelpoisuutena", sanoi pääkirjailija Lorenz Roth Lounais-tutkimusinstituutista (SwRI) San Antoniossa, Teksasissa. "Emme kuitenkaan vielä tiedä, ovatko nämä pilvet kytketty vedenalaiseen veteen vai eivät."
125 mailin (200 km) korkeat aallot löydettiin joulukuussa 2012 tehdyillä Hubble-havainnoilla. Hubble's Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) havaitsi heikon ultraviolettivalon aurorasta Euroopan etelänavalla. Euroopan aurora syntyy, kun se menee läpi Jupiterin voimakkaan magneettikentän, joka saa hiukkaset saavuttamaan niin suuren nopeuden, että ne voivat halkaista vesimolekyylit iskussa, kun ne osuvat niihin. Tuloksena olevat happea- ja vetyionit paljastuivat Hubblelle omilla väreillään.
Toisin kuin Enceladusin suihkukoneet, jotka sisältävät jää- ja pölyhiukkasia, toistaiseksi vain vettä on tunnistettu Europan piiloissa.(Lähde)
Ryhmä epäilee, että veden lähde on Euroopan pitkäaikainen hypoteesi, joka voi sisältää jopa enemmän vettä kuin planeettamme koko pinnalla.
Lue lisää: Europan piilotetut suuret järvet -satamaelämä
"Jos nämä pilvet yhdistetään pohjaveden valtamereen, luulemme olevan olemassa Europa-kuoren alla, se tarkoittaa, että tulevaisuuden tutkimuksissa voidaan suoraan tutkia Europa-alueen mahdollisesti asuttavan ympäristön kemiallista rakennetta poramatta jääkerrosten läpi", Roth sanoi. "Ja se on erittäin mielenkiintoista."
Yksi toinen mahdollinen vesihöyrylähde voisi olla pintajää, joka lämmitetään kitkalla.
Lisäksi Hubble-joukkue havaitsi, että kuten Enceladus, myös Europa-putkilinjojen voimakkuus vaihtelee kuun kiertoradan sijainnilla Jupiterin ympärillä. Aktiivisia suihkukoneita on nähty vain, kun Europa on kauimpana Jupiterista. Mutta tutkijat eivät pystyneet havaitsemaan mitään merkkejä tuuletuksesta, kun Europa on lähempänä.
Yksi selitys muuttuvuudelle on, että Europa käy läpi vuoroveden taipumista, kun painovoimat työntävät ja vetävät kuuhun avaamalla tuuletusaukkoja suurempiin etäisyyksiin Jupiterista. Tuuletusaukot kapenevat tai jopa sulkeutuvat kokonaan, kun kuu on lähinnä Jupiteria.
Silti näiden räjähdysten havaitseminen - samoin kuin niiden vaihteleva intensiteetti - vain tukee edelleen Euroopan valtameren olemassaoloa.
"Ilmeinen plume-variaatio tukee keskeistä ennustetta, että Europa-alueen tulisi joustavasti vuoroveden suuntaan merkittävästi, jos sillä on maanalainen valtameri", sanoi Kurt Retherford, myös SwRI.
(Science buzzkill -hälytys: vaikka jännittävää, tarvitaan lisähavaintoja näiden havaintojen vahvistamiseksi. "Tämä on 4 sigman ilmaisu, niin pieni epävarma, että signaali on vain kohina instrumenteissa", totesi Roth.)
"Jos tämä vahvistetaan, tämä uusi havainto osoittaa jälleen kerran Hubble-avaruusteleskoopin voiman tutkia ja avaa uuden luvun etsiessämme mahdollisesti asuttavia ympäristöjä aurinkokuntamme."
- John Grunsfeld, NASA: n apulaishallintovirkamies tieteeseen
Lue lisää: Vetyperoksidi voi ruokkia elämää Europa-sivustossa
Niin. Kuka on matkalla Eurooppaan nyt? (Ja valitettavasti tässä tapauksessa Juno ei lasketa.)
"Juno on kehrävä avaruusalusta, joka lentää lähellä Jupiteria, eikä tule tutkimaan Eurooppaa", Kurt Retherford kertoi Space Magazine -lehdelle. "Tiimi etsii kovasti, kuinka voimme optimoida, ehkä etsimässä kaasuja, jotka tulevat Europa-alueelta, ja katsomme kuinka plasma on vuorovaikutuksessa ympäristön kanssa, joten tarvitsemme todella omaa Europa-tehtävää."
Emme voineet olla samaa mieltä enemmän.
Havainnot julkaistaan Science Expressin joulukuun 12 verkkolehdessä.
Lähteet: Hubble-tiedotteet (Yhdysvallat ja ESA)
Kuvahyvitykset:
Graafinen luotto: NASA, ESA ja L. Roth (Lounais-tutkimusinstituutti ja Kölnin yliopisto, Saksa)
Tiedehyvitykset: NASA, ESA, L. Roth (Lounais-tutkimusinstituutti ja Kölnin yliopisto, Saksa), J. Saur (Kölnin yliopisto, Saksa), K. Retherford (Lounais-tutkimusinstituutti), D. Strobel ja P. Feldman ( Johns Hopkins University), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) ja F. Nimmo (Kalifornian yliopisto, Santa Cruz)
