Kolmekymmentä vuotta sitten inuiitti-mies Länsi-Grönlannin toimeentulossa valaiden metsästykseen ampui kolmea outoa valaita, joiden evät olivat kuten belugaatit ja hännät kuten narvaalit (ns. "Meren yksisarviset"). Odot olennot häntä olivat niin flummoksisoineet, että hän pelasti yhden kalloista ripustamalla sen vaununsa ulkopuolelle.
Muutamaa vuotta myöhemmin alueella vieraileva tutkija huomasi kallo ja päätyi sen viemiseen Tanskan luonnonhistorialliseen museoon. Se oli outo näyte: suurempi kuin joko belugan tai narvaalin valaan pääkallo, mutta hampailla, jotka näyttivät jotenkin näiden kahden välillä. Metsästäjä antoi haastattelun kääntäjän välityksellä, jossa hän kuvasi eläinten tasaiset harmaat rungot ja parittomat hampaat, näkyvät jopa veneestä. Tutkijoiden mielestä valaali on saattanut olla belugan ja narwalin jälkeläisiä, mutta he eivät voineet todistaa sitä.
Nyt he voivat. Tutkijat vahvistivat tänään (20. kesäkuuta) lehdessä Tieteelliset raportit, että kallo kuuluu todellakin hybridibeluga-narvalin ainoaan tunnettuun näytean.
"Meillä on vain tämä yksi näyte", sanoi tutkimuksen johtaja Eline Lorenzen, museon kuraattorit nisäkkäistä. "Kukaan ei ole kuullut tästä ennen tai jälkeen."
Valaiden välissä
Kallo beluwhalista (vai pitäisikö sen olla narluga?) On silmiinpistävä. Siltä puuttuu tyypillisen uros-narvalin keho (tosiasiallisesti hammas), ja toisin kuin narvaalit, siinä on hampaat alaleuassa. Nuo hampaat muistuttavat beluga-hampaita, paitsi että ne ulkonevat ulospäin, kuten lapioina. Beluga-hampaat kasvavat siististi pystysuunnassa.
Kun vain anatomiaa jatkettiin, tutkijoiden oli mahdotonta todistaa, että kallo todella tuli hybridistä, Lorenzen sanoi. Mutta hän on asiantuntija vanhan DNA: n hakemisessa luusta, joten hän ja hänen kollegansa päättivät kokeilla geneettistä lähestymistapaa kysymykseen. He porasivat olennon hampaisiin ja saivat näytteen - huonon, huonontuneen näytteen, Lorenzen kertoi Live Sciencelle, mutta silti tarpeeksi järjestykselle.
Tulokset olivat selkeät: Eläin oli uros, ja belugan ja narvalin geenisekoitus oli lähes 50-50. Tämä osoitti, että se oli ensimmäisen sukupolven hybridi. Tutkiessaan eläinten mitokondriaalista DNA: ta saadakseen selville mikä laji oli mikä vanhempi. Mitokondrio-DNA sijaitsee eläinsolujen voimalaitoksessa, ja se kulkeutuu vain äitiä pitkin. Hybridin mitokondriaalinen DNA oli kaikki narvaali, paljastaen, että tämä valas oli narvali äidin ja belugan isän jälkeläisiä.
Seuraavaksi tutkijat uuttivat hiiltä ja typpeä kallon kollageenista. Tutkijat tarkastelivat hiilen ja typen molekyylisiä variaatioita, joita kutsutaan isotoopeiksi ja jotka sisältyvät kehoon eläimen ruokavaliosta. Isotoopit paljastivat hyvin erilaisen kuvion kuin mitä havaittiin belugaaseissa, jotka metsästävät noin 500 metriä syvyyteen, tai narvaaliin, jotka sukeltavat 800 metriä syvemmälle.
"Voimme vain sanoa, että tämä hiilimerkki on aivan kuin kukon ja partatiivisten hylkeiden, molemmat rehun meren pohjassa", Lorenzen sanoi.
Hybridin parittomat hampaat olisivat voineet johtaa sen käyttämään erilaisia metsästysstrategioita kuin sen vanhemmat, Lorenzen sanoi. On kuitenkin mahdotonta kertoa, olisiko hybridi pystynyt isäksi omia jälkeläisiä. Se oli aikuinen kuollessaan, mutta kahdesta muusta mahdollisesta hybridistä, jotka seurasivat tätä, kun metsästäjä ampui heitä, ei tiedetä paljon.
Inuiittimetsästäjän mukaan yksi upposi ampumisen jälkeen. Toinen tuotiin sisään, mutta sen kallo jätettiin lähellä rantaa ja lopulta pestiin pois.
Piilotetut hybridit?
On mahdotonta sanoa, ovatko 1980-luvun puolivälissä ammuttu trio ainoita hybridejä siellä, Lorenzen sanoi. Hybridisaatio ei todennäköisesti ole kovin yleistä, hän sanoi. Kukaan muu valaan tutkija, jonka hän oli tavoittanut, ei ollut koskaan nähnyt tällaista hybridiä. Ja narvaalien ja belugaasien geenitiedot viittaavat siihen, että nämä kaksi lajia erottuivat 5 miljoonaa vuotta sitten ja että ne eivät ole hybridisoituneet merkittävästi vähintään 1,25 miljoonan vuoden ajan.
Lorenzen sanoi kuitenkin, että outoa onnea, jos Tanskan museolla on hallussaan ainoa siellä oleva hybridi-yksilö.
"Ehkä joku kuulee tutkimuksesta myöhemmin viikolla ja kuulemme lisää hybrideistä, joista meillä ei ole aavistustakaan", hän sanoi.
