Enceladus, Saturnuksen 318 mailin leveä kuu, josta on tullut kuuluisaa jääsumuttavista eteläisistä suihkukoneistaan, on tähtitieteilijöiden lyhyessä luettelossa paikoista omassa aurinkokunnassamme, joissa maapallon ulkopuolinen elämä voi piiloutua - ja NASA: n Cassini-avaruusalus on oikeassa paikassa yrittää nuuskata se.
Cassini tuli 27. maaliskuuta 46 mailia (74 km) Enceladusin etelänavasta, alueelta, josta ovat lähteneet kuun monet aktiiviset vesijää-suihkut. Tämä oli Cassinin lähin kulku eteläisen navan yli, jolloin avaruusalus pystyi käyttämään ioni- ja neutraalimassaspektrometriaansa - samoin kuin äskettäin palveluunsa palautettua plasma-spektrometriä - maistamaan jäisestä suihkeesta, joka on peräisin syvistä halkeamuksista, nimeltään "tiikeriraidat", jotka arpi Enceladus 'pinta.
(Lennä yhdessä Cassinin kanssa kohti Enceladus-suihkukoneita täällä.)
"Yli 90 kaiken kokoista suihkua Enceladusin etelänavan lähellä ruiskuttavat vesihöyryä, jäisiä hiukkasia ja orgaanisia yhdisteitä kaikkialle", kertoi planeettatutkija ja Cassini Imaging -ryhmän johtaja Carolyn Porco. ”Cassini on lentänyt useita kertoja tämän suihkun läpi ja maistanut sen. Ja olemme havainneet, että veden ja orgaanisten aineiden lisäksi jäisissä hiukkasissa on suolaa. Suolapitoisuus on sama kuin maan valtamerellä. "
Veden, suolan ja orgaanisten aineiden lisäksi siellä on myös yllättävää määräälämpö - lämpö, joka syntyy osittain vuorovesien kitkan avulla, mikä auttaa pitämään Enceladusin maanalaisen vesivarannon nesteenä.
"Jos lisäät kaiken lämmön, 16 gigawattia lämpöenergiaa tulee ulos niistä halkeamista", Porco sanoi.
Tämä luo käytännössä niin kutsutun "Goldilocks-alueen", joka kiertää Saturnuksen ympärillä kiertävän potentiaalisen asumiskelpoisuuden ... vyöhykkeelle, johon Cassinilla on helppo pääsy.
”Se purkautuu avaruuteen, jossa voimme näytteillä siitä. Se kuulostaa hullualta, mutta se voi olla luntavia mikrobia tämän pienen maailman pinnalla ”, Porco sanoi. ”Viime kädessä se on lupaavin paikka, jonka tiedän astrobiologiahaulle. Meidän ei tarvitse edes naarmuttaa pintaa. Voimme lentää höyhenen läpi ja ottaa näytteen siitä. Tai voimme laskeutua pinnalle, etsiä ylös ja kiinnittää kielemme. Ja voilà… meillä on mitä meillä on tarkoitus. ”
Cassinin viimeisimmät tulokset - ja kuvia! - flybystä tulee laskea maan päälle milloin tahansa. Pysy ajan tasalla Space Magazine -lehdeltä saadaksesi lisää päivityksiä Cassinista ja Enceladusista.
Lue lisää NASA: n tiedeuutisista täältä.
Kuvahyvitykset: NASA / JPL / SSI.
PÄIVITTÄÄ: Katso CICLOPS-tiimin sivulta kuvia Cassinin lentomatkusta, joissa on lähikuvia Enceladusista sekä Dionesta ja Januksesta.
