NASA: n Hubble-avaruusteleskoopilla suoritetut ainutlaatuiset seurantahavainnot tarjoavat tärkeätä todistusaineistoa planeettatoveriehdokkaan olemassaolosta suhteellisen kirkkaalle nuorelle ruskealle kääpiötähdelle, joka sijaitsee 225 valovuoden päässä eteläisessä Hydran tähdistössä.
Chilen Euroopan eteläisen observatorion erittäin suuren teleskoopin (VLT) tähtitieteilijät havaitsivat planeettaehdokkaan huhtikuussa 2004 infrapunahavainnoilla, jotka käyttivät adaptiivista optiikkaa heidän kuvansa terävöittämiseen. VLT-tähtitieteilijät havaitsivat heikon kumppaniesineen ruskealle kääpiötähteelle 2MASSWJ 1207334-393254 (alias 2M1207). Kohde on ehdokasplaneetta, koska se on vain yksi seitsemännesosa ruskean kääpiön (VLT: llä havaittujen Hubblen aallonpituuksilla pidempi) ja kimaltelevien valokehossa tuskin 1800 asteen Fahrenheit-asteessa, mikä on viileämpää kuin lamppu hehkulanka.
Koska ekstrasolaarista planeettaa ei ole koskaan kuvattu suoraan aiemmin, tämä huomattava havainto vaati Hubblen ainutlaatuisia kykyjä suorittaa seurantahavaintoja testatakseen ja vahvistaakseen, onko kyse todella planeetasta. Hubblen lähellä oleva infrapunakamera ja moniobjekttispektrometrikamera (NICMOS) -kamera suoritti täydentäviä havaintoja lyhyemmillä infrapuna-aallonpituushavainnoilla, joita ei voida saada maasta. Tämä aallonpituuden peitto on tärkeä, koska sitä tarvitaan esineen fyysisen luonteen karakterisoimiseksi.
NICMOS: lla saatiin elokuussa 2004 erittäin tarkka mittaus kääpiön ja seuralaisen välillä. Hubble-kuvia verrattiin aikaisempiin VLT-havaintoihin, jotta voitaisiin selvittää, ovatko kaksi objektia todella painovoimaisesti sidottuja ja siirtyvätkö taivaan poikki yhdessä . Huolimatta neljästä kuukaudesta VLT: n ja NICMOS: n havaintojen välillä, tähtitieteilijät sanovat, että he voivat melkein sulkea pois todennäköisyyden, että epäilty planeetta on todella taustakohde, koska sen asemassa kääpiöön nähden ei tapahtunut huomattavaa muutosta.
Jos nämä kaksi esinettä todellakin ovat painovoimaisesti sidottuja toisiinsa, ne ovat vähintään 5 miljardin mailin päässä toisistaan, noin 30 prosenttia kauempana toisistaan kuin Pluto on Auringosta. Ottaen huomioon sen spektristä päätetyn 2M1207: n massan, seura-esineellä kuluu hitaasti 2500 vuotta yhden kiertoradan suorittamiseen. Siksi mikä tahansa suhteellinen liike, joka nähdään näiden kahden välillä huomattavasti lyhyemmillä aikaväleillä, paljastaisi ehdokasplaneetin olevan taustapiirit, ei gravitaatioon sitoutunut planeetta.
"NICMOS-fotometria tukee olettamusta, että planeetan ehdokas on noin viisinkertainen Jupiterin massaan, jos se todella kiertää ruskeaa kääpiötä", sanoo Glenn Schneider Arizonan yliopistosta. ”NICMOS-sijaintimittaukset suhteessa VLT: hen osoittavat, että kohde on todellinen (ja kiertää näin) kumppania 99-prosenttisella luotettavuustasolla - mutta edelleen suunniteltuja Hubble-havaintoja tarvitaan 1 prosentin todennäköisyyden poistamiseksi, että se on sattumanvarainen taustaobjekti. joka kiertää kääpiötä. "
Schneider esittelee nämä viimeisimmät Hubble-havainnot tänään American Astronomical Society -kokouksessa San Diegossa, Kaliforniassa.
Ehdokasplaneetta ja kääpiö ovat lähellä olevassa TW Hydrae -yhdistyksessä, jossa on nuoria tähtiä, joiden arvioidaan olevan vähintään 8 miljoonaa vuotta vanhoja. Hubble NICMOS-havainnot havaitsivat kohteen olevan erittäin punainen ja suhteellisen paljon kirkkaampi pidemmillä aallonpituuksilla. Värit vastaavat teoreettisia odotuksia noin kahdeksan miljoonan vuoden ikäiselle esineelle, joka on noin viisi kertaa massiivisempi kuin Jupiter.
NICMOS-ryhmän lisää Hubble-havaintoja suunnitellaan huhtikuussa 2005.
Alkuperäinen lähde: Hubble-lehdistötiedote