Kuten komeetta C / 2013 A1 sivuraite tuumaa lähempänä Punaista planeettaa, NASA ryhtyy toimiin suojellakseen Marsin avaruusaluksen kiertävää laivastoaan. Komeetan jäinen ydin ohittaa 19. lokakuuta planeetan vain 82 000 mailia (132 000 km). Se on 17 kertaa lähempänä kuin lähin tallennettu Maata lähestyvä komeetta, Lexellin komeetta vuonna 1770.
Kukaan ei ole huolissaan pienestä ytimestä, joka vahingoittaa. Se vetovoima menee. Pikemminkin se on NASAn suunnittelijoita höyrystyvässä jäässä upotetut pölyhiukkaset. Pöly leviää laajaan pyrstöön, joka voi mahdollisesti harjata Marsin yläilmakehän ja törmätä kiertoradalle. Yksi partikkeli roskaa, joka on puoli millimetriä poikki, ei välttämättä tunnu kuolevaiselta viholliselta, mutta kun se kulkee nopeudella 35 mailia (56 km) sekunnissa suhteessa avaruusalukseen, yksi osuma voi aiheuttaa ongelmia.
"Kolme asiantuntijaryhmää on mallinnut tämän komeetan NASA: lle ja toimittanut ennusteet sen Marsin lentomäärään", selitti NASA: n Jet Propulsion -laboratorion Marsin tutkimusohjelman päätutkija Rich Zurek Kalifornian Pasadenaan. ”Vaara ei ole komeetan ytimen vaikutus, vaan siitä tulevan jätteen jälki. Maapallon havaintojen tarjoamia rajoituksia käyttämällä mallinnustulokset osoittavat, että vaara ei ole niin suuri kuin ennakoitiin. Mars on aivan roskapilven reunalla, joten se voi kohdata joitain hiukkasia - tai ei.
Virasto suhtautuu varovaisesti. NASA toimii tällä hetkellä Marsin tiedustelupalvelin (MRO) ja Marsin Odysseia avaruusalusta, jolla on kolmas kiertorada, Maven, tällä hetkellä matkalla planeetalle ja odotetaan astuvan kiertoradalle kuukautta ennen komeetan lentotapaa. Järjestäjät käyttävät joukkueet suunnittelevat kaikkien avaruusalusten sijoittavan Marsin vastakkaiselle puolelle, kun komeetta todennäköisesti ohittaa.
Jo operaatiosuunnittelijat koskivat MRO: n kiertorataa 2. heinäkuuta siirtääksesi sitä kohti turvallista asentoa toisella liikkeellä, joka seuraa 27. elokuuta. Samanlainen säätö on suunniteltu Mars Odysseylle 5. elokuuta ja 9. lokakuuta Marsin ilmakehän ja haihtuvan evoluution (MAVEN) suuntaan. ) koetin. Avaruusaluksen suurimman riskin aika on lyhyt - noin 20 minuuttia -, kun komeetan hännän levein osa kulkee lähinnä planeettaa.
Yksi kysymys, jota aina kysyin, onko vaarassa Marsin rovereilla pölyä tuottavien meteorien vaara komeetan seurauksena. Vaikka planeetta saattaa pilata meteorisuihkulla, sen ilmapiiri on riittävän paksu polttamaan komeettisia pölyhiukkasia ennen kuin ne saavuttavat pinnan, toisin kuin mitä tapahtuu tyypillisessä meteorisuihkussa täällä maan päällä. Rover-kameroita voidaan käyttää komeetan kuvaamiseen ennen lentotapaa ja meteorien sieppaamiseksi komeetta lähimmän lähestymistavan aikana.
Siitä huolimatta, että pöly on huolissaan, NASA tuntee hyvän mahdollisuuden. Päivinä ennen lentoa ja sen jälkeen kaikki kolme kiertäjää suorittavat tutkimuksia komeetalla.
NASA: n tuoreen lehdistötiedotteen mukaan MRO: ta ja Odysseiaa koskevat instrumentit tutkivat ytimen, kooman ja häntä sekä mahdolliset vaikutukset Marsin ilmakehään:
”Odysseia tutkii komeetan kooman ja hännän termisiä ja spektrisiä ominaisuuksia. MRO seuraa Marsin ilmakehää mahdollisten lämpötilan nousien ja pilvien muodostumisen sekä elektronien tiheyden muutosten suhteen korkeilla korkeuksilla. MAVEN tutkii komeetan ytimestä tulevia kaasuja auringon lämmittäessä. Tiimi odottaa tämän tapahtuman tuottavan yksityiskohtaiset näkymät komeetan ytimeen ja paljastavan potentiaalisesti sen pyörimisnopeuden ja pintaominaisuudet. "
Tämä on Comet Siding Springin ensimmäinen matka sisäiseen aurinkokuntaan. Odotamme jännittäviä uutisia, kun vertaisimme lähellä koskemattomia jäitä ja pölyä, joka on lukittu syväpakastukseen planeettojen muodostumisen jälkeen.
Katso lisätietoja tapahtumasta NASA-verkkosivusto omistettu komeetta.
