Kaksi avaruussukkulaa istuu nyt Kennedyn avaruuskeskuksen laukaisutasoilla: Atlantis 39A: lla odotettua Hubble Repair -operaatiota varten, jonka on tarkoitus aloittaa 12. toukokuuta. Yli 39B: n istuu Endeavor, joka teki hitaan matkan sinne varhain perjantaina ja hän on nyt valmis STS-400 LON (Launch On Need) -operaatioon, operaatio, jota kukaan ei toivota tapahtuvan. Tämä olisi tehtävä Atlantin miehistön pelastamiseksi, jos sukkula on törmännyt roskiin - joko laukaisun aikana tai operaation aikana (lue lisää Hubble-operaation aikana osuneiden roskien riskeistä). Jos STS-400 olisi tarpeen, mitä oikeasti tapahtuu?
Tilanteessa, jossa Atlantis ja miehistö eivät ole välittömässä vaarassa, mutta esimerkiksi sukkulan lämpösuojausjärjestelmä (lämpölaatat) oli vaarantunut osuneista roskista (ulkoisesta säiliöstä muodostuvasta eristävästä vaahdosta, kuten Columbia oli, tai avaruusjätteistä) ja Jos sukkula ei pysty laskeutumaan turvallisesti, Endeavour käynnistetään tietyllä hetkellä ja kaltevuudella voidakseen tapautua Atlantin kanssa. Pelastuslento kestää 8 päivää ja kulkee seuraavasti:
Heti kun Endeavour ja hänen neljähenkilöstönsä saavuttavat kiertoradan, valmistelut tapaamiseksi Atlantiksen kanssa alkavat. Toisin kuin kaikissa aiemmissa paluun jälkeisissä tehtävissä, miehistö ei suorittaisi normaalia lämpösuojajärjestelmän tarkastusta toisena lentopäivänä, vaan sen sijaan, että se tehdään sen jälkeen, kun STS-125-miehistö oli pelastettu.
Endeavor olisi tapaamassa Atlantin kanssa seuraavana päivänä lentoonlähdön jälkeen Kennedyn avaruuskeskuksesta. Kaksi avaruussukkulaa lähestyisivät sitten toisiaan hyötykuormapaikkaan hyötykuormapaikkaan 90 asteen kulmassa, noin 44 jalan etäisyydellä toisistaan. Endeavourin robottivarsi tarttuisi kiertoratajärjestelmään Atlantissa. Sen jälkeen kun Endeavour onnistui tarttumaan Atlanttiin, Endeavor otti asenteen hallinnan kahden sukkulan "pinoon".
Sitten tulee mielenkiintoisin - ja vaarallinen - osa. Endeavorin avaruuskävijät tekisivät yhden avaruuskävelyn lentopäivänä 3 kiertääksesi nauhan molemmat sukkulat. Lentopäivänä 4 he suorittaisivat kaksi avaruuskävelyä työntääkseen kollegansa Atlantista.
Heti kun Atlantis-miehistö on turvallisesti aluksilla pelastusvälittäjälle, Endeavour-miehistö ohjaa näitä kahta ajoneuvoa oikean välimatkan aikaansaamiseksi, joka tapahtuisi päivänvalossa, jotta miehistö voisi tarkkailla mahdollisia ongelmia.
Atlantis vapautettaisiin ja sitä käskettäisiin maasta tekemään deorbit- ja laskeutumistoimenpiteet sekä todennäköinen törmäys Tyynellemerelle.
Lentopäivänä 5 kaksoismiehistö tarkastaa Endeavorin vaurioiden varalta ja laske kaikki lentopäivänä 8, jos kaikki oli hyvin.
Astronautti John Grunsfeld, yksi neljästä Atlantisilla lentävästä avaruuskävijästä, sanoo, että Hubble-kaukoputken lentäminen on riskin arvoinen tehtävä.
”Kun ajatellaan riskiä, se on kaikki suhteessa siihen, mikä on palkkio, ja mielestäni Hubble on iso kuva, josta mielestäni on syytä riskida elämäni kanssa, koska kyse on jostakin, joka on paljon suurempi kuin kaikki muut meitä ”, Grunsfeld sanoi. ”Kyse on tieteestä, inspiraatiosta, keksinnöstä. Kyse on kaikista lapsista, jotka katsovat Hubble-kuvia ja unelmoivat. ”
Lähde: NASA Spaceflight.com
