Jokaisen päivän joka toinen sekunti aurinko sylkee pienten korkeaenergisten hiukkasten virtauksen, joka tunnetaan nimellä aurinkotuuli. Tämä tuuli puhaltaa koko aurinkokunnan, uloten kaukana planeettojen kiertoratojen yli ja ulos tähtien väliseen avaruuteen.
Mutta mitä kauempana auringosta tuuli pääsee, sitä hitaammin se virtaa, muuttuen raivottavasta torrentista, jonka sisäiset planeetat kokevat (riittävän voimakkaita aiheuttamaan aurinkoa), vain mille tahansa ärsyttävälle tihkua. Ja tarpeeksi kaukana - noin kaksi kertaa Neptunuksen kiertorata -, se kohtaa ja sekoittuu kaikkiin energisen roskaron satunnaisiin bitteihin, jotka vain kelluvat tähdet.
Tämä raja muodostaa kuplan, jossa aurinkotuuli antaa tiensä tähtienväliseen väliaineeseen ja tunnetaan heliosfäärinä.
Jos elämä olisi täysin yksinkertaista ja tylsää, heliosfääri olisi ... pallo. Auringon tuuli hidastuisi samalla sädellä ympäri järjestelmää, täysin tasaisesti.
Mutta elämä ei ole yksinkertaista eikä tylsää.
Tutkijat ajattelivat pitkään, että heliosfääri saattaa muodostaa komeetan kaltaisen kyynelmuodon. Järjestelmämme liikkuu galaksin läpi, joten heliosfäärimme pitäisi olla hieman sumentumaton toiselta puolelta ja hiukan pitkä ja kapeneva toiselta puolelta.
Luonnollisesti se on vähän monimutkaisempi.
Tutkijat ympäri maailmaa ovat käyttäneet runsaasti uusia tietoja ulkoisesta aurinkosysteemistä kootakseen heliosfäärin palapelin. Ensin on kaksi Voyager-koetinta, jotka ajautuvat tällä hetkellä heliosfäärin ohi ja tähtien väliseen avaruuteen. Meillä on myös New Horizons, joka seuraa niitä pian tyhjyyteen. Ja viimeiseksi meillä on myöhäinen Cassini-operaatio, joka keräsi runsaasti ulkojärjestelmän tietoja vuosina, jotka kiertävät Saturnia.
Äskettäin ryhmä tutkijaa, jota johtaa Merav Opher Bostonin yliopistosta, kokosi mallin heliosfääristään, joka sisältää kaikki tunnetut tiedot.
Ja tulos? Oudon näköinen, kokkareinen, turvonnut croissantti.
Pariton muoto tulee kahta ulkoisen aurinkojärjestelmän korkeaenergisten hiukkasten lähteestä. Ensimmäinen on itse aurinkotuuli, joka syntyy lähellä auringon pintaa ja lähettää räjähdyksen. Toinen on neutraalien hiukkasten populaatio, jotka liukuvat ja hiipivät tiensä aurinkokuntaan, vain jotta yksi heidän elektronistaan saadaan repeytymään, muuttaen heidät omaksi versioonsa aurinkotuulista.
Näiden kahden ryhmän välinen vuorovaikutus on tarpeetonta sanoa, että monimutkainen, ja niiden sähkömagneettinen tanssi kutoo yhdessä yllättävän muodon.
Sillä muodolla on merkitystä, koska aurinko ei ole ainoa korkeaenergisten hiukkasten lähde kosmossa. Lähteet maailmankaikkeudesta erittelevät säteilyä, ja aurinkotuuli tekee hienoa työtä ohjatakseen suuren osan siitä, estäen sitä vahingoittamasta herkkää DNA: ta. Mutta muodon yksityiskohdat voivat kertoa meille, kuinka hyvin heliosfääri toimii voimakenttänä - ja kuinka elämä muiden planeettojen ympärillä voi tulla eteenpäin.
