Euroopan eteläisen observatorion erittäin suurella kaukoputkella varustetulla SPHERE-planeetan metsästysvälineellä kaapattiin tämä kuva valkoisesta kääpiöstä, joka ruokkii seurasehtäänsa, punaisen jättilän tyyppiin, jota kutsutaan Mira-muuttujaksi. Useimmat tähdet esiintyvät binaarijärjestelmissä, ja ne viettävät ikuisuuden ikuisesti kiertäen yhteistä painopisteensä. Mutta näiden kahden välillä tapahtuu jotain melkein synkkää.
ESOn tähtitieteilijät ovat seuranneet paria vuosien ajan ja paljastaneet, mitä he kutsuvat "erikoiseksi tarinaksi". Punainen jättiläinen on Mira-muuttuja, mikä tarkoittaa, että se on lähellä elämänsä loppua, ja se kiertää jopa 1000 kertaa niin kirkkaana kuin aurinko. Joka kerta kun se sykkää, sen kaasumainen kirjekuori laajenee, ja pienempi Valkoinen kääpiö nauhoittaa materiaalia Punaisesta jättiläisestä.
Binaarijärjestelmää kutsutaan R Aquarii, ja se on tietenkin Vesimies-tähdistössä. Se on noin 650 valovuoden päässä maasta.
Jos R Aquarii ei olisi binaarijärjestelmä ja olisi vain punainen jättiläinen, se olisi silti dramaattinen näky. Kuolemansa aikana Miran muuttuva pulssi on noin kerran vuodessa, ja se paistaa lähes tuhat kertaa kirkkaammin kuin aurinko. Pulssinsa aikana se laajenee ja levittää ulkokerroksensa tähtienväliseen avaruuteen, joka otetaan jonkin aikaa tulevaisuuden uudessa sukupolvesta. Sen ytimessä on loppunut vety ja fuusio on lakannut siellä. Sen sijaan fuusio tapahtuu vetykuoressa, joka ympäröi ydintä.
Yksin vasemmalta, R Aquarii -pelissä oleva Mira-muuttuja leviäisi ulkokerrokseensa planeetta-sumuna ja muuttuisi muutaman miljoonan vuoden kuluttua itse valkoiseksi kääpiöksi. Mutta sen kumppanilla on jotain sanottavaa tästä.
Mira-muuttujan seuralainen tässä binaarisessa järjestelmässä on valkoinen kääpiö. Se on pienempi, tiheämpi ja paljon kuumempi kuin Mira-muuttuja. Se varastaa tähtimateriaalia Mira-tähdeltä ja imee sen painovoimansa avulla. Sitten se lähettää materiaalisuihkut ulos avaruuteen.
Ikään kuin se ei riittäisi tähän omituiseen pariin, valkoisella kääpiöllä on oma ilotulitus. Joskus Miran muuttuvasta tähdestä riittävästi materiaalia - lähinnä vetyä - kerääntyy valkoisen kääpiön pinnalle ja laukaisee lämpöydin nova-räjähdyksen. Räjähdys karkottaa enemmän materiaalia avaruuteen lisäämällä silmälasiin. Aiempien nova-tapahtumien jäännökset näkyvät tässä kuvassa R Aquarii -virtaan säteilevässä kaasumaisessa sumussa.
Pääkuvan kaappava SPHERE (Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research) -instrumentti on planeettametsästysinstrumentti, jolla on valta kuvata eksoplaneettoja suoraan. Mutta se ei ole muuta, mitä se voi tehdä. Sama voima, jonka avulla se pystyy kuvaamaan eksoplaneetteja, tarkoittaa myös, että se voi käyttää monenlaisia muita tähtitieteellisiä esineitä, mukaan lukien R. Aquarii.
SPHERE ei ollut ainoa instrumentti, joka katsoi parittomia binaaripaareja. Hubble on myös tarkastellut valkoista kääpiötä, joka ruokkii seuraansa, useita kertoja vuosien varrella. Alla on kolmiosainen kuva, joka osoittaa, kuinka laajuudet toimivat yhdessä ymmärtääksesi tätä järjestelmää.
- ESO: n lehdistötiedote: Tanssi vihollisen kanssa
- Wikipeida-kirjoitus: Mira Variable
- NASA: Tähtitieteellinen kuva päivästä heinäkuu 2018
- Wikipedia-kirjoitus: R. Aquarii
