Vuonna 2009 perustettiin Arkyd Aeronautics aikomuksesta tulla ensimmäiseksi kaupalliseksi syvän avaruuden etsintäohjelmaksi. Vuonna 2012 yhtiö nimettiin uudelleen Planetary Resources -yhtiöksi ja aloitti kunnianhimoisen idean asteroidien etsinnästä ja kaivoksesta. Valjastamalla maanpäällisiä esineitä (NEO) vesille ja mineraaleille, yritys toivoo vähentävän merkittävästi avaruustutkimuksen kustannuksia.
Keskeinen askel tässä visiossa on Arkyd 6: n, CubeSatin, käyttöönotto, joka alkaa testata avainteknologioita, jotka menevät asteroidien etsintään. Viime viikolla (perjantaina 12. tammikuuta) Arkyd-6 oli yksi 31 satelliitista, jotka ajettiin kiertoradalle Intian rakentamassa PSLV-raketissa. CubeSat on sittemmin otettu käyttöön kiertoradalla ja toimittaa jo telemetriadataa operaattoritiimilleen kentällä.
Käynnistäminen ei ollut vain asteikon etsintäyrityksen, vaan myös kaupallisen ilmailualan yleinen virstanpylväs. Arkyd 6: n luomiseksi yritys muutti kaupallisesti saatavissa olevaa tekniikkaa käytettäväksi avaruudessa. Tähän sisältyy keskiaallon infrapuna (MWIR) -anturi, jota avaruusalus käyttää veden havaitsemiseen maan päällä, sekä sen avioniikka, voimajärjestelmät, viestintä, asennonmääritys ja ohjausjärjestelmät.
Tämä prosessi on keskeinen osa uutta kaupallisen ilmailuajan aikakautta, jolloin kyky mukauttaa helposti saatavilla olevaa tekniikkaa antaa yrityksille mahdollisuuden hallita kehitysprosessin kaikkia vaiheita ja vähentää merkittävästi kustannuksia. Kuten Planeettaresurssien toimitusjohtaja Chris Lewicki sanoi äskettäisessä yhtiön lausunnossa:
”Arykd-6: n menestys vahvistaa ja tukee suunnittelu- ja tekniikkafilosofioita, joita olemme omaksuneet tämän innovatiivisen projektin alusta lähtien. Jatkamme näiden menetelmien käyttöä kehittämällä Arkyd-301: ää ja sen jälkeen etenemässä kohti avaruusresurssien tutkimusoperaatiota. "
Yhtiö toivoo asettavansa avaruusresurssien tutkimusoperaation vuoteen 2020 mennessä, ja siihen liittyy useita avaruusaluksia, jotka otetaan käyttöön osana yhtä rakettia. Ne kuljetetaan maapallon kiertoradan ulkopuolelle ja käyttävät matalan paineen omaavia ionipotkijärjestelmiä matkustaakseen asteroideihin, jotka Arkyd-301 on ennakoinut. Siellä he keräävät tietoja ja keräävät näytteitä analysointia varten.
Arkyd-6: n lennon aikana testataan yhteensä 17 elementtiä, joista tärkein on MWIR-kuvaaja. Tämä instrumentti on ensimmäinen kaupallinen infrapunakuvauslaite, jota käytetään avaruudessa, ja se luottaa mukautettuun optiikkaan kerätäkseen pikselitasotietoja. Tällä korkeatasoisella tarkkuudella kuvantaja suorittaa maan hydraatiotutkimuksia sen selvittämiseksi, kuinka tehokas instrumentti on nuuskien vesilähteitä muissa kappaleissa.
Tämän ensimmäisen lennon havaintojen perusteella yhtiö aikoo kehittää edelleen anturitekniikkaa, joka otetaan osaksi heidän seuraavaa tehtäväänsä - Arkyd-301. Tämä avaruusalus on ensimmäinen askel Planetary Resources -suunnitelmassa tehdä asteroidin louhimisesta todellisuutta. Käyttämällä samaa tekniikkaa kuin Arkyd-6 (joitain parannuksia), avaruusalus on vastuussa veden lähteiden tunnistamisesta maapallon läheisissä asteroideissa.
Nämä asteroidit ovat tulevien operaatioiden kohde, jossa kaupalliset avaruusalukset yrittävät tapautua ja kaivoa niitä vesijääksi. Kuten planeettaresurssien pääinsinööri Chris Voorhees sanoi:
”Jos kaikki kokeelliset järjestelmät toimivat onnistuneesti, Planetary Resources aikoo käyttää Arkyd-6-satelliittia MWIR-kuvien sieppaamiseen maan pinnalla olevista kohteista, mukaan lukien maatalousmaa, luonnonvarojen etsintäalueet sekä kaivos- ja energiainfrastruktuurit. Lisäksi meillä on myös mahdollisuus suorittaa erityisiä taivaanhavaintoja näköalapisteestä matalalla Maan kiertoradalla. Arkyd-6: lta saadut kokemukset kertovat yrityksen lähestymistavasta, kun se rakentaa tätä tekniikkaa mahdollistaakseen asteroidien tieteellisen ja taloudellisen arvioinnin tulevassa avaruusresurssien tutkimusoperaatiossaan. "
Kaiken kaikkiaan, Maan lähellä olevassa tilassa on yli 1600 asteroidia. Planetaaristen resurssien omien arvioiden mukaan ne sisältävät yhteensä 2 triljoonaa tonnia (2,2 Yhdysvaltain tonnia) vettä, jota voidaan käyttää elämän tukemiseen ja polttoaineen valmistukseen avaruusoperaatioissa. Napauttamalla tätä runsasta ulkomaista resurssia he arvioivat, että avaruusmatkoihin liittyviä kustannuksia voidaan vähentää 95%.
Aivan kuten SpaceX: n jatkuvassa kehittämisessä uudelleenkäytettäviä raketteja ja yrityksiä luoda uudelleenkäytettäviä avaruuslentokoneita (kuten Dream Chaser ja Saber Engine), tässä tavoitteena on tehdä avaruustutkinnasta paitsi kohtuuhintaisia myös tuottavia. Kun tämä on saavutettu, vain mielikuvituksemme rajoittavat avaruustutkimuksen kokoa ja muotoa.
Ja muista tarkistaa tämä video Planetaarisista Resursseista, joka kuvaa heidän tutkimusohjelmansa:
"Arykd-6: n menestys vahvistaa ja antaa aihetta suunnittelu- ja tekniikkafilosofioihin, joita olemme omaksuneet tämän innovatiivisen projektin alusta lähtien", kertoi Planetary Resourcesin toimitusjohtaja Chris Lewicki. "Jatkamme näiden menetelmien käyttöä kehittämällä Arkyd-301: ää ja sen jälkeen etenemässä kohti avaruusresurssien tutkimusoperaatiota."
