Asteroid 433 Eros, jonka on ottanut NEAR Shoemaker. Kuvan luotto: NASA. Klikkaa suurentaaksesi
Asteroidin ulkoiset piirteet, kun tarkastellaan tarkasti, voivat sanoa paljon sisätiloistaan. Joten se oli, kun hän kartoitti asteroidi 433 Erosin pintaa, Peter Thomas, vanhempi tutkijatohtori astronomiasta Cornellin yliopistossa, löysi yksinkertaisen ratkaisun aikaisempaan palapeliin asteroidin koostumuksesta.
Thomas käytti Lähi-Maa-asteroidi Rendezvous-operaation vuonna 2001 keräämiä kuvia digitaalisen kartan luomiseen Erosista. Asteroidin pinnalla, joka oli ennustettavasti koristeltu merkittynä tuhansilla kraatereilla, jotka olivat kertyneet iskuista sen elinaikana, hän näki ominaisuuden, jonka Cornellin jatko-opiskelija Marc Berthoud huomasi ensimmäisen kerran: muutama erityinen laastari oli selittämättä sileä. Tuo havainto oli johtanut erilaisiin teorioihin - mutta mikään niistä ei tuntunut täysin tyydyttävältä.
Thomas ja Luoteis-yliopiston geologi Mark Robinson osoittavat Nature-lehden ajankohtaisessa lehdessä ilmestyvässä kirjeessä (osa 436, nro 7049, s. 366), että asteroidin sileät laastarit voidaan selittää seismisellä häiriöllä, joka tapahtui perustettiin kraateri, joka tunnetaan nimellä Shoemaker-kraatteri.
Se tosiasia, että seismiset aallot kulkivat asteroidin keskuksen läpi, osoittaa, että asteroidin ydin on riittävän koheesio siirtääkseen sellaisia aaltoja, Thomas sanoo. Ja tasoitusvaikutus jopa 9 kilometrin säteellä 7,6 km: n kengänkraatterista - jopa asteroidin vastakkaisella puolella - osoittaa, että Erosin pinta on tarpeeksi löysä saadakseen iskun alaspäin.
Asteroidit ovat pieniä, planeetan kaltaisia kappaleita, jotka ovat peräisin aurinkokunnan alusta, joten niiden tutkiminen voi antaa tähtitieteilijöille käsityksen aurinkokunnan muodostumisesta. Ja vaikka mikään asteroidi ei tällä hetkellä uhkaa maata, tietämällä niiden koostumuksesta voitaisiin auttaa valmistautumaan mahdolliseen tulevaisuuden kohtaamiseen.
Eros, jonka pinta on talon kokoisia lohkareita ja pieniä kiviä (“mitä geologit kutsuvat” huonosti lajiteltuksi ”, Thomas sanoo), on huolellisimmin tutkittu asteroidi osittain siksi, että sen kiertorata tuo sen lähelle maata.
Thomas ja Robinson harkitsivat erilaisia teorioita tasaisuuden alueille, mukaan lukien ajatus, että toisen iskun vaikutuksesta syntynyt eksecta oli peittänyt alueet. Mutta he hylkäsivät ejecta-hypoteesin, kun laskelmat osoittivat vaikutuksen, jonka Shoemakerin koko ei tekisi tarpeeksi materiaalia peittämään ilmoitettua pintaa. Ja vaikka se tekisi, he lisäävät, asteroidin epäsäännöllinen muoto ja liike aiheuttaisi ejektan jakautumisen eri tavalla.
Sitä vastoin, Thomas sanoo, pudistava hypoteesi sopii todisteisiin kauniisti. "Klassinen hehkulamppu jatkuu päässäsi", hän sanoo; pienten kraatterien kraatteritiheys kasvaa etäisyyden kanssa Shoemaker-kraatterista. "Yksinkertainen geometria kertoo jotain yksinkertaisen seismisen aallon tapaista."
NEAR-operaatio, jossa NASA-avaruusalus laskeutui asteroidin pinnalle vuonna 2001 kiertämällä sitä vuoden ajan, tuotti yli 100 000 kuvaa pienestä asteroidista. (Eros on noin 33 km pitkä, 13 km leveä ja 8 km paksu). Tehtävän päättämisen jälkeen 16 päivää laskeutumisen jälkeen ympäri maailmaa toimivien instituutioiden tutkijat ovat lajitelleet tietoja.
Prosessin odotetaan jatkuvan vuosia. "Pinnalla olevien asioiden huolellinen kartoittaminen voi antaa sinulle hyvän vihjeen sisällöstä", Thomas sanoo. "Ja yhdessä mielessä olemme tuskin aloittaneet."
Alkuperäinen lähde: Cornell University University Press Release
