Elohopea on yksi viidestä planeetasta, jotka näkyvät paljaalla silmällä. He antoivat heille selkeät nimet ja kartoittivat asemansa uskomattoman tarkkuudella. On mahdotonta sanoa "milloin elohopea löydettiin", koska se olisi ollut ennen tallennettua historiaa.
Mutta milloin tähtitieteilijät tajusivat, että elohopea oli planeetta? Näin tapahtui, kun Copernicus kehitti hänen mallinsa aurinkokeskeisestä aurinkokunnasta, julkaistu vuonna 1543. Kun aurinko oli aurinkokunnan keskellä eikä maapallon kanssa, se tarkoitti, että sekä maa että elohopea olivat planeettoja. Tämä löytö vahvistui, kun Galileo käänsi ensin kaukoputkensa planeetoille ja huomasi, että ne vastaavat Kopernikussen tekemiä ennusteita. Valitettavasti Galileon kaukoputki ei ollut riittävän tehokas paljastamaan levyä elohopeaa varten, mutta se näytti kuitenkin kuinka Venus meni läpi kuun kaltaisten vaiheiden.
Tätä mallia tuki Galileo, joka osoitti ensimmäisen alkeellisen kaukoputkensa Mercuryssa 1700-luvulla. Valitettavasti hänen kaukoputkensa ei ollut tarpeeksi tehokas nähdäkseen, että Mercury meni läpi vaiheiden, kuten hän näki Venuksen kanssa.
Koska elohopea on niin pieni ja lähellä aurinkoa, sitä oli vaikea havaita maanpäällisillä kaukoputkilla. Tehokkaammat kaukoputket paljastivat vain pienen harmaan levyn; heillä ei ollut tarkkuutta näyttää ominaisuuksia planeetan pinnalla, kuten kraattereita tai laavakenttiä.
Vasta 1960-luvun alkupuolella, kun radioastronomit alkoivat pomppia signaaleja elohopean pinnalta, saatiin lopullisesti tietoa planeetasta. Nämä signaalit paljastivat, että Mercuryn päivän pituus on noin 59 päivää. Vielä tarkempia havaintoja on tehty Arecibo-teleskoopilla, kartoittaen pinnan ominaisuudet 5 km: n tarkkuudella.
Merkittävimmät Mercuryn havainnot ovat tulleet Maasta lähetetyn avaruusaluksen etsinnästä. NASA: n avaruusalusta Mariner 10 pyyhkäisi Mercuryn ohi vuonna 1974 ottaen kuvia vain 327 km: n korkeudesta. Lopulta se kartoitti noin puolet planeetasta ennennäkemättömän yksityiskohtaisesti paljastaen, että planeetta näytti hyvin samanlaiselta kuin Maan kuu, monilla iskuporaateilla ja muinaisilla laavakentäillä.
Jos ihmettelet, kuka löysi elementin elohopean, kukaan ei tiedä sitäkään. Elementti on ollut tiedossa tuhansia vuosia, ja muinaiset kiinalaiset käyttivät sitä. Nestemäistä elohopeaa löytyi lähes 4000 vuotta sitten suljetusta egyptiläisestä haudasta.
Olemme kirjoittaneet monia artikkeleita Mercury for Space Magazine -lehdestä. Tässä on artikkeli uusista mysteereistä, jotka paljastettiin elohopeasta, ja mahdollisuudesta, että elohopea saattaa aiheuttaa planeettojen välisen murskauksen.
Haluatko lisätietoja elohopeasta? Tässä on linkki NASA: n aurinkokunnan tutkimusoppaan ja tässä linkki NASA: n MESSENGER-tehtävän sivulle.
Olemme myös nauhoittaneet kokonaisen jakson tähtitieteen näyttelijöistä, jotka koskevat vain elohopea planeettaa. Kuuntele sitä täällä, jakso 49: elohopea.
Viitteet:
NASA: n kosmiset etäisyysvaa'at
NASA: n aurinkokunnan tutkimus: Mariner 10
