Submillimetrin tähtitiede oli aiemmin tunnettu viimeisenä tutkimatta aallonpituuden rajana. Noin kymmenen valovuoteen kasvava ionisoidun kaasun kupla saa ympäröivän materiaalin romahtamaan tiheiksi kerroiksi, jolloin syntyy uusia tähtiä. Submillimetrin valo on avain paljastamaan joitain maailmankaikkeuden kylmimmistä materiaaleista, kuten nämä kylmät, tiheät pilvet.
Alue, nimeltään RCW120, on noin 4200 valovuoden päässä maasta kohti Scorpiuksen tähdistöä. Keskellä oleva kuuma, massiivinen tähti emittoi valtavia määriä ultraviolettisäteilyä, joka ionisoi ympäröivää kaasua, poistaen elektronit vetyatomeista ja tuottaen ns. H-alfa-päästölle ominaisen punaisen hehkua.
Kun tämä ionisoitunut alue laajenee avaruuteen, siihen liittyvä iskotaalto pyyhkäisee kerroksen ympäröivää kylmää tähtienvälistä kaasua ja kosmista pölyä. Tämä kerros muuttuu epävakaaksi ja romahtaa oman painovoimansa aikana tiheiksi kerroiksi, jolloin muodostuu kylmiä, tiheitä vetypilviä, kun uudet tähdet syntyvät. Koska pilvet ovat kuitenkin edelleen erittäin kylmiä, lämpötilojen ollessa -250? Celsius, heikko lämpöhehku näkyy vain alle millimetrin aallonpituuksilla. Submillimetrivalo on siksi välttämätön tutkittaessa tähtijen syntymän ja elämän varhaisimpia vaiheita.
Submillimetrin aaltokaista kauko-infrapuna- ja mikroaaltoaaltojen välillä.
Submillimäärän aallonpituustiedot otettiin LABOCA-kameralla 12 m: n Atacama Pathfinder Experiment (teleskoopilla), joka sijaitsee Chajnantorin 5000 m korkealla tasangolla Chilen Atacama-autiomaassa. LABOCA: n korkean herkkyyden ansiosta tähtitieteilijät pystyivät havaitsemaan kylmän kaasun muodostumat neljä kertaa heikommin kuin aikaisemmin oli mahdollista. Koska kohoumien kirkkaus on niiden massan mitta, tämä tarkoittaa myös sitä, että tähtitieteilijät voivat nyt tutkia vähemmän massiivisten tähtien muodostumista kuin ennen.
Seuraavan sukupolven submillimetriset kaukoputket rakennetaan myös Chajnantorin tasangolle. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, käyttää yli kuusikymmentä 12 m: n antennia, jotka on kytketty toisiinsa yli 16 km: n etäisyyksillä, muodostaen yhden jättiläisen kaukoputken. Sen on määrä valmistua vuonna 2012.
Lähde: ESO
