NASA: n Curiosity -reitti on viimeinkin aloittanut eeppisen retkensä salaperäisen Mount Sharpin kerroksellisiin rinteisiin - tehtävän ensisijaiseksi määränpääksi, joka kantaa korkeintaan Gale-kraatterin laskupaikalla.
Tutkijoiden odotetaan löytävän allekirjoituksia kemiallisista ainesosista, jotka mahdollisesti ovat merkkiaineita Marsin asumisvyöhykkeelle, kun he kiipeävät ylös Sharpin vuorelle.
Kuusipyöräinen robotti aloitti 4. heinäkuuta (Sol 324) Glenelgin ja Yellowknife Bayn alueilta, joilla hän on työskennellyt yli puoli vuotta tutkimalla muukalaista maastoa ja poraamassa Marsin kiviin ensimmäistä kertaa historiassa.
”Olemme aloittaneet pitkän matkan Mt. Sharp (Aeolis Mons), operaation pitkän aikavälin tavoite! ” julkisti tiederyhmän jäsen Ken Herkenhoff USGS: stä.
Toistaiseksi NASA-moottori on jo ajautunut yli 58 jalkaa (58 metriä) kahdella 4. ja 7. heinäkuuta pidetyllä retkellä, pois hänen viimeisimmästä tiedekampanjastaan Shalerin paljaalla ristisänkyisissä, sedimenttisissä paljastumisissa. Toinen asema on suunniteltu tänään.
Miljardeja vuosia Marsin geologista historiaa on säilytetty Sharpin vuoren sedimenttikerroksissa, mukaan lukien muinainen ajanjakso, jolloin Punainen planeetta oli paljon kosteampi ja lämpimämpi kuin nykyään, ja siten vieraanvaraisempi elämän alkuperään.
Valtava vuori nousee noin 5,5 km: n päässä Gale-kraatterin keskustasta. Se on korkeampi kuin Mount Ranier Washingtonin osavaltiossa.
Maalla kulkeva matka voi viedä lähes vuoden tai jopa pidempään vuoteen 2014 saapumisen Sharpin vuoren juurelle riippuen siitä, mitä 1 tonnin behemotti näkee matkan varrella.
Ja tutkijat tekevät innokkaasti niin monta löytöä kuin mahdollista.
"Operaatio perustuu löytöihin", sanoo John Grotznger Kalifornian Pasadenan Kalifornian teknologiainstituutista, joka johtaa NASA: n Curiosity Mars Science Laboratory -operaatiota. "Menemme sinne, missä tiede vie meidät."
NASA valitsi Gale-kraatterin laskeutumispaikaksi erityisesti uteliaisuuden lähettämiseksi tutkimaan Sharpin vuoren sedimenttikerroksia, koska Marsin kiertoradalla tehdyissä tutkimuksissa se esitti allekirjoituksia savimineraaleista, jotka muodostuvat neutraalissa vedessä ja jotka voisivat mahdollisesti tukea Marsin yksinkertaisen elämän alkuperää ja kehitystä muodot, menneet tai nykyiset.
"Meillä on todellinen halu päästä Mount Sharpiin, koska siellä näemme variaatioita mineralogiassa noustessaan perustasolta korkeammalle tasolle ja muutosta ympäristörekisterissä", selitti Curiosityn apulaisprojektitutkija Joy Crisp JPL: stä. .
"Jos ohitamme jotain hämmästyttävää ja vakuuttavaa, saatamme kääntyä ympäri ja ajaa takaisin", Crisp lisäsi.
"Tiederyhmän haasteena on tunnistaa matkalla tärkeimmät tavoitteet ja tutkia niitä viivästymättä ajamisen etenemistä liikaa", Herkenoff toteaa.
Sharpin vuori on noin 8 kilometrin etäisyydellä - Marsin variksen lentäessä.
Ja uteliaisuuden on myös kuljettava potentiaalisesti petollisen dyynikentän läpi päästäkseen sinne.
"Etsimme kuitenkin parasta polkua", sanoi Curiosity-projektipäällikkö Jim Erickson NASA: n Jet Propulsion -laboratoriosta, Pasadena, Kalifornia, äskettäisessä tiedotustilaisuudessa.
11 kuukautta sitten 6. elokuuta 2012 Curiosity teki ennennäkemättömän tarkan kosketuksen Gale-kraatterin sisällä ennenkuin käyttämättömillä Sky-nosturin laskeutumispotkureilla.
Kauan ennen edes saapumistaan määränpäähän Mount Sharp, Curiosity on jo onnistuneesti saavuttanut operaation keskeisen tieteellisen tavoitteen, kun hän huomasi, että nestemäinen vesi virtaa tähän kohtaan Marsilla, siinä on elämän kannalta välttämättömiä kemiallisia aineosia ja se oli aikaisemmin asuttava.
Poranäytteet Johnknin-paljastuksesta Yellowknife Bayn rannalla, jota analysoi Curiosityn pari kemian laboratoriota - SAM & Chemin - paljasti, että tämä sijainti sisältää savimineraaleja, joita tarvitaan mikrobisten elämänmuotojen tukemiseen.
"Olemme löytäneet [John Kleinissä] asuttavan ympäristön, joka on niin hyvänlaatuinen ja elämää tukeva, että luultavasti jos tämä vesi olisi ympärillä ja olisit olleet planeetalla, olisit voinut juoda sitä", Grotzinger sanoi.
