Gammasäte purskeet (GRB) ovat eräitä maailmankaikkeuden kirkkaimmista ja dramaattisimmista tapahtumista. Räjähtävän voimansa vuoksi pitkäaikaisten GRB: ien ennustetaan aiheuttavan katastrofaalisia seurauksia elämälle millä tahansa lähellä olevalla planeetalla. Mutta voisiko tällaista tapahtumaa tapahtua omassa tähtialueellamme? Kaikessa astrofysiikan tutkijassa Physical Review Letters -lehdessä julkaistussa uudessa artikkelissa tutkitaan tappavan GRB: n esiintymisen todennäköisyyttä Linnunradan kaltaisissa galakseissa, mikä valaisee mahdollisesti maapallon organismien vaaraa sekä nyt että kaukaisessa menneisyydessä ja tulevaisuudessa.
GRB: tä on kahta päätyyppiä: lyhyt ja pitkä. Lyhyet GRB: t kestävät alle kaksi sekuntia ja niiden uskotaan johtuvan kahden kompaktin tähden, kuten neutronitähteiden tai mustien reikien, sulautumisesta. Päinvastoin, pitkät GRB: t kestävät yli kaksi sekuntia ja näyttävät esiintyvän yhdessä tietyntyyppisten tyypin I supernovien kanssa, erityisesti niiden, jotka syntyvät, kun massiivinen tähti heittää kaiken vedyn ja heliumin romahtamisen aikana.
Ehkäpä yllättävää, pitkät GRB: t uhkaavat planeettajärjestelmiä paljon enemmän kuin lyhyet GRB: t. Koska vaaralliset pitkät GRB: t näyttävät olevan suhteellisen harvinaisia isoissa, metallirikkaissa galakseissa, kuten omamme, on jo kauan ajateltu, että Linnunradan planeetat olisivat immuuneja laskeutumiselleen. Mutta ota huomioon maailmankaikkeuden käsittämättömä vanha ikä, ja ”suhteellisen harvinainen” ei enää näytä vähentävän sitä.
Itse asiassa uuden kirjan kirjoittajien mukaan on 90%: n todennäköisyys, että GRB: tä, joka on riittävän voimakas tuhoamaan Maan otsonikerros, tapahtui tähtien naapurustossa jonkin aikaa viimeisen 5 miljardin vuoden aikana, ja 50%: n todennäköisyys, että tällainen tapahtuma tapahtui viimeisen puolen miljardin vuoden aikana. Nämä kertoimet viittaavat mahdolliseen laukaisemaan maapallon historian toiseksi pahimman joukkotutkimuksen: Ordovicin sukupuuttoon. Tämä suuri desimaatiotapahtuma tapahtui 440–450 miljoonaa vuotta sitten ja johti yli 80%: n lajien kuolemaan.
Nykyään Maa näyttää kuitenkin olevan suhteellisen turvallinen. Galaksit, jotka tuottavat GRB: tä paljon nopeammin kuin meidän oma, kuten suuri Magellanic Cloud, ovat tällä hetkellä liian kaukana maapallosta ollakseen mikään syy hälytykseen. Lisäksi aurinkokunnan kotiosoitteemme Linnunradan uneliaisessa laitamissa asettaa meidät kaukana omien galaksiemme aktiivisemmista, tähtiä muodostavista alueista, alueista, jotka todennäköisemmin tuottavat GRB-levyjä. Mielenkiintoista on se, että sellaisia hiljaisia ulkoalueita esiintyy spiraal galakseissa, kuten omamme, johtuu täysin tarkkailemastamme kosmologisesta vakiosta - tekijästä, joka kuvaa maailmankaikkeuden laajentumisnopeutta - tarkalla arvolla. Jos maailmankaikkeus olisi laajentunut nopeammin, sellaisia galakseja ei olisi olemassa; mikä tahansa hitaampi, ja spiraalit olisivat paljon pienempiä ja siten paljon energisesti aktiivisempia.
Tulevassa lehdessä kirjoittajat lupaavat tutkia pitkää GRB: n roolia Fermin paradoksissa - avoimessa kysymyksessä, miksi edistyneet elämänmuodot näyttävät olevan niin harvinaisia maailmankaikkeudessa. Esipuhe heidän nykyisestä työstään on saatavana ArXiv: llä.
