Ne ovat nykyisen Yhdysvaltojen reunalla. Ne ovat X-lentokoneita, kokeellisia avaruusaluksia, jotka todistavat konsepteja ja kykyjä ja joiden alkuvaihe voidaan jäljittää avaruusajan alkamiseen.
Amatööritarkkailijoilta näyttää siltä, että salamyhkäinen Yhdysvaltain ilmavoimien X-37B-avaruuslentokone laskeutuu pian. Tämä ennuste perustuu siihen tosiseikkaan, että veneet putoavat korkeuteen, ja vielä perusteltavammalle tosiasialle, että se on lähestymässä kiertoratojensa rajaa ja sen on palattava Terra Firmaan. Yhdysvaltain ilmavoimien mukaan X-37B voi pysyä kiertoradalla noin yhdeksän kuukautta tai korkeintaan 270 päivää, mikä tarkoittaa, että veneen pitäisi laskeutua joskus tammikuun puolivälissä.
X-37B tai Orbital Test Vehicle (OTV) nousi Floridan Cape Canaveral -lentoasemalta 22. huhtikuuta Atlas V -raketin huipulle. Käynnistämisen jälkeen ei tiedetä paljoa Yhdysvaltain ilmavoimien määräämän median sähkökatkon vuoksi.
Ilmavoimat pysyvät äidinä X-37B: n laskeutumista ja palautumista koskevista yksityiskohdista. Avaruusaluksen tiedetään laskeutuvan Vandenbergin ilmavoimien tukikohtaan Kaliforniassa.
Veneet muistuttavat monin tavoin sukkulaa, jolla on tylsät siivet, laskutelineet ja tehokas moottori, jonka avulla vene voi muuttaa kiertoradaltaan (paljon maan päällä olevien tarkkailijoiden hämmennykseksi). Kun X-37B koskettaa alaspäin, se tekee niin 15 000 jalkaa pitkällä kiitotiellä, joka alun perin rakennettiin tukemaan sukkulaohjelmaa.
X-37B on neljäsosa avaruussukkulan koosta. Se on noin 30 jalkaa pitkä ja suunnilleen 10 jalkaa pitkä, ja siipien etäisyys on 15 jalkaa. Siinä on hyötykuormapaikka aivan kuten sen suuremmalla miehitetyllä serkkulla - mutta luonnollisesti mikä tahansa hyötykuorma oli tätä tehtävää varten - se luokiteltiin. Avaruustason rakensi Boeing Phantom Works. Se toimii Schrieverin ilmavoimien tukikohdasta, Coloradosta. Alus voidaan jälleen käynnistää jo tämän vuoden maaliskuussa.
Samaan aikaan, kun X-37B on valmis suuntautumaan halliin, toiselle X-veneelle näyttää olevan annettu uusi vuokrasopimus elämästä. Kaksi Orbital Sciences Corporationin (Orbital) rakentamasta X-34-avaruusaluksesta siirrettiin Dryden Flight Research Centerin angaareistaan National Test Pilot Schooliin, joka sijaitsee Mojaven autiomaassa Kaliforniassa. NASA: n urakoitsija tarkastaa nämä teknologian koepenkkinäyttelyalukset ajatustaen lentää ne jälleen kerran.
Noin 60 jalkaa pitkä avaruusalusta laitettiin koiraspalloihin jo vuonna 2001. Jos heidän lentotilansa uusitaan, ne lisääisivät robotti-avaruusalusten kasvavaa laivastoa, jota Yhdysvallat näyttää rakentavan.
'X' -aluksilla on pitkä ja kerroksellinen historia Yhdysvaltain ilmailussa ja avaruustutkimuksessa. Yksi kuuluisimmista X-koneista oli legendaarinen X-15. Kukaan muu kuin ensimmäinen ihminen, joka käveli kuulla, Neil Armstrong, lensi tässä ohjelmassa, joka testasi konsepteja, joita voitaisiin myöhemmin käyttää avaruussukkulassa. Kun X-37B valmistautuu lopettamaan ensimmäisen tehtävänsä ja X-34 saattaa olla uudestisyntymisen partaalla - voisimmeko olla uuden X-aikakauden kynnyksellä? Vain aika näyttää.
