Se ei ole tarkalleen silmäkarkkia, mutta ESA-Roscosmos ExoMars -aluksen ensimmäinen kuva on kaunis nähdä omalla tavallaan. Suurimmalle osalle tällainen kuva merkitsisi jotain meni kauhean vikaan kameramme kanssa. Mutta ensimmäisenä avaruusaluksen kuvana se kertoo meille, että kamera ja sen osoitusjärjestelmä toimivat kunnolla.
ExoMars on Euroopan avaruusjärjestön ja Venäjän liittovaltion avaruusjärjestön Roscosmosin yhteishanke. Se on kunnianhimoinen hanke, joka koostuu kahdesta erillisestä lanseerauksesta. Ensimmäinen laukaisu tapahtui 14. maaliskuuta 2016, joka koostui Trace Gas Orbiterista (TGO) ja paikallaan olevasta testialastajasta nimeltään Schiaparelli, jonka TGO toimittaa Marsin pinnalle.
TGO tutkii metaanilähteitä Marsilla ja toimii laskeuttajan viestintäsatelliittina. Testauslaskulaite kokeilee uusia laskeutumistekniikoita, jotka auttavat toisessa laukaisussa vuonna 2020, kun liikkuva rover käynnistyy ja laskeutuu Marsin pinnalle.
Toistaiseksi kaikki järjestelmät ovat ExoMars-veneessä matkan aikana. "Kaikki järjestelmät on aktivoitu ja tarkistettu, mukaan lukien virta, tietoliikenne, käynnistyslaitteet, opastus ja navigointi, kaikki hyötykuormat ja Schiaparelli. Lennonjohtoryhmästä on tullut mukavampaa käyttää tätä uutta ja hienostunutta avaruusalusta", sanoo Peter Schmitz, ESA: n avaruusalusta manager.
Kolme päivää ennen Marsiin saapumista Schiaparelli-laskulaite erottuu TGO: sta ja alkaa laskeutua Marsin pintaan. Vaikka Schiaparelli on enimmäkseen suunniteltu keräämään tietoa sen laskeutumisesta ja laskeutumisesta, se tekee silti tutkimusta. Siinä on pieni hyötykuorma instrumentti, joka toimii 2–8 päivän ajan pinnalla, tutkii ympäristöä ja palauttaa tulokset Maahan.
TGO suorittaa omat ohjausryhmänsä asettamalla itsensä elliptiseen kiertoradalle Marsin ympärille ja viettäen sitten vuoden jarrutuksen Marsin ilmakehään. Sen jälkeen TGO asettuu pyöreälle kiertoradalle noin 400 km Marsin pinnan yläpuolelle.
TGO etsii metaania, joka on kemiallinen merkki elämälle. Se tutkii myös Marsin pintaominaisuuksia.
