NASA: n Curiosity -reitti on löytänyt todisteita siitä, että muinaisella Marsin järvellä oli oikeita kemiallisia aineosia, jotka olisivat voineet ylläpitää mikrobien elämänmuotoja pitkään - ja että nämä asuttavat olosuhteet pysyivät Punaisella planeetalla uudempaan aikaan kuin aikaisemmin ajateltiin.
Lisäksi tutkijat ovat kehittäneet uuden tekniikan, jonka avulla Curiosity pystyy päivämäärät tarkkaan Marsin kiviin ensimmäistä kertaa - sen sijaan, että heidän olisi luottava kraattereihin perustuviin koulutettuihin arvauksiin.
Kaikki tämä ja enemmän johtuu tieteen tuloksista, jotka rover-tiederyhmän jäsenet juuri ilmoittivat.
Tutkijat hahmottelivat huomattavia havaintonsa kuuden uuden tieteellisen tutkimuksen sarjasta, joka julkaistiin tänään (9. joulukuuta) arvostetussa Science-lehdessä ja tänään Yhdysvaltain geofysiikan liiton (AGU) syksyllä 2013 pidetyssä vuosikokouksessa San Franciscossa pidetyissä keskusteluissa.
Curiosity-tiimi paljasti myös, että Marsin luonnollisen eroosioprosessin tutkimusta voitaisiin käyttää ohjaamaan kulkureitti paikkoihin, joilla on todennäköisempi säilyttää todisteita menneisyyden rakennuspalikoista - jos sitä koskaan olisi olemassa.
Muinainen makean veden järvi Yellowknife Bayn alueella Gale-kraatterin laskeutumispaikan sisällä, jota Curiosity on tutkinut aiemmin tänä vuonna, oli olemassa vuosina ehkä miljoonia tai kymmeniä miljoonia vuosia - ennen kuin lopulta haihtunut kokonaan sen jälkeen, kun Mars oli menettänyt paksun ilmakehänsä.
Lisäksi järvi on voinut olla olemassa vasta 3,7 miljardia vuotta sitten, paljon myöhemmin kuin tutkijat odottivat, mikä tarkoittaa, että elämällä oli pidempi ja parempi mahdollisuus saada jalansija Punaisella planeetalla ennen kuin se muutettiin nykyiseen kylmään, kuivaan tilaansa.
Tutkijat ilmoittivat myös siirtävänsä tehtävien keskittymistä asutettavien ympäristöjen etsimisestä orgaanisten molekyylien etsimiseen - kaiken elämän rakennuspalikoihin sellaisena kuin me sen tunnemme.
Miksi muutos? Koska ryhmä uskoo löytäneensä tavan lisätä mahdollisuutta löytää orgaanisia orgaanisia aineita, jotka ovat säilyneet sedimenttikivikerroksissa.
"Todellakin, mitä teemme, on kääntää kulma tehtävästä, joka on omistettu asutettavien ympäristöjen etsinnälle, tehtäväksi, joka on nyt omistettu etsimään sitä asutettavissa olevien ympäristöjen osajoukkoa, joka myös säilyttää orgaanisen hiilen", Curiosity-tutkija John Grotzinger, Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutista, kertoi tänään AGU: n lehdistötilaisuudessa.
"Tämä on vaihe, joka meidän on suoritettava tutkittaessa todisteita elämästä Marsilla."
Aiemmin tänä vuonna Curiosity porasi pari sedimenttimarsialaista Marsin mudstone -kalliomuotoa Yellowknife Bayssä, jotka tunnetaan nimellä “John Klein” ja “Cumberland” - ensimmäistä kertaa historiassa.
Grotzinger sanoi, että muinainen järvi Yellowknife Bayn alueella oli todennäköisesti noin 30 mailia pitkä ja 3 mailin leveä.
Roverien miniaturisoituihin kemialaboratorioihin - SAM ja CheMin - talletettu jauhemainen näyte paljasti merkittävän määrän fyllosilikaattisavi mineraaleja.
Nämä savimineraalit muodostuvat neutraalissa pH-vedessä, joka on 'juomakelpoinen' ja edistää elämän muodostumista.
"Uteliaisuus havaitsi, että hienorakeiset sedimenttikivit säilyttävät todisteita ympäristöstä, joka olisi sopinut tukemaan kemolitoautotrofiaan perustuvaa Marsin biosfääriä", kertoo yksi Grotzingerin yhdessä kirjoittama tieteellinen tutkimus.
"Tälle vesipitoiselle ympäristölle oli ominaista neutraali pH, alhainen suolapitoisuus ja muuttuvat redox-tilat sekä rauta- että rikkilajeissa."
Rover on havainnut elämän kannalta välttämättömät elementit, mukaan lukien hiili, vety, happi, rikkityppi ja fosfori.
Ryhmä etsii edelleen allekirjoituksia orgaanisista molekyyleistä.
Tällä hetkellä tutkijat ajavat uteliaisuutta 6 mailin etäisyydellä Mount Sharpin tukikohtaan - ensisijaiseen tehtävän määränpäähän - johon he toivovat pääsevänsä joskus keväällä 2014.
Mutta matkan varrella he toivovat pysähtyvän kohtaan, jossa tuuli on heikentänyt sedimenttikiviä vasta äskettäin niin paljastamaan alueen, joka saattaa silti säilyttää todisteita orgaanisista molekyyleistä - koska tuhoisa kosminen säteily ei ole pomminut sitä miljardeja vuosia.
Pysy täällä Kenin jatkuvien uteliaisuuksien, Chang’e 3: n, LADEE-, MAVEN- ja MOM-uutisten parissa.
…………….
Lisätietoja Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang’e 3, SpaceX ja muista Kenin tulevissa esityksissä
10. joulukuuta: “Antares ISS käynnistyy Virginiasta, Marsista ja SpaceX-operaation päivityksestä”, Princetonin amatööri-astronoomien yhdistys, Princetonin yliopisto, Princeton, NJ, 20.00
11. joulukuuta: “Uteliaisuus, MAVEN ja elämänhaku Marsilla”, “LADEE & Antares ISS käynnistyy Virginiasta”, Rittenhouse Astronomical Society, Franklin-instituutti, Phila, PA, klo 20
