Valkoinen hiekka, sininen vesi, aurinkoinen taivas, pina coladas. Mutta tutkijaryhmä Woods Hole Oceanographic -instituutista ja NASA: n jet propulsiolaboratoriosta, joka tutkii 68 mailin mittaista Keski-Caymanin nousua syvällä Karibian pinnan alla, on löytänyt maailman syvimmän hydrotermisen tuuletusaukon yhdessä kahden muun kanssa erityyppiset tuuletusaukot.
Caymanin puolivälissä tapahtuva nousu on paljon pienempi versio puolivälissä valtamerellä sijaitsevasta harjannejärjestelmästä, joka on ympäri maailmaa ympäröivien sukellusveneiden ketju. Nämä harjanteet muodostuvat paikoissa, joissa tektoniset levyt vetäytyvät toisistaan, jolloin vaippakivet sulavat ja nousevat pinnalta laavana. Näissä leviämiskeskuksissa kuumien kivien läpi imeytyvä merivesi ylikuumenee ja syntyy aukkoista, ja siinä on runsaasti liuenneiden ravinteiden palkkioita tukemaan kukoistavia ekosysteemejä, jotka voivat elää ilman auringonvaloa.
"Tämä oli luultavasti kaikkien aikojen suurimman riskin tutkimusmatka", sanoi Woods Hole Oceanographic Institution -geokemiallinen päätutkija Chris German, joka on toiminut edelläkävijänä autonomisten vedenalaisten ajoneuvojen käytöstä hydrotermisten ilmauspaikkojen etsinnässä. ”Tiedämme, että hydrotermiset tuuletusaukot ilmestyvät harjanteilla suunnilleen 100 kilometrin välein. Mutta tämä harjanteen harja on vain 100 kilometriä pitkä, joten meidän olisi pitänyt odottaa löytävän todisteita vain yhdestä paikasta. Joten todisteiden löytäminen kolmelta sivustolta oli melko odottamatonta - mutta sitten selville, että tietomme osoittivat, että jokainen sivusto edustaa erilaista tuuletustyyliä - jokaista tunnetaan, kaikki melkein samassa paikassa -, oli poikkeuksellisen viileä. ”
Tutkitun syvimmän hydrotermisen tuuletusaukon lisäksi 5000 metrin syvyydessä, joukkue löysi myös matalamman matalan lämpötilan tuuletusaukon. Vain yksi muu tämäntyyppinen ilma-aukko on löydetty: kuuluisa ”Kadonnut kaupunki” -aukko Atlantissa.
"Olimme erityisen innoissamme löytämästä pakottavia todisteita korkean lämpötilan ilmanvaihdosta lähes 5000 metrin syvyydessä", kertoi Woods Holessa sijaitsevan meribiologisen laboratorion Josephine Bay Paul -keskuksen tutkija Julie Huber. "Meillä on ehdottomasti nolla mikrobitietoa korkean lämpötilan tuuletusaukkoista tällä syvyydellä."
Syvänmeren tuuletusaukkoja synnyttävät ekosysteemit Caymanin puolivälissä tarjoavat arvokkaita vihjeitä siitä, kuinka elämä voisi syntyä ja menestyä muualla aurinkokunnassa. ”Suurinta osaa maapallon elämästä ylläpitävät ravintoketjut, joiden energialähteenä alkavat auringonvalo. Se ei ole vaihtoehto mahdolliselle elämälle syvällä Jupiterin jäisen kuun Europa -meressä ”, sanoi JPL: n kirjoittaja Max Coleman.
Ilmattoman taivaan, voimakkaan säteilyn, jäisen kuoren ja ilman pina coladan avulla Europa-alueen pinta-ala on suunnilleen niin erilainen kuin Karibia. Mutta syvällä merenpohjassa ne voivat olla huomattavan samanlaisia.
"Syvien tuuletusaukkojen ympärillä olevat organismit saavat energiaa hydrotermisessä nesteessä olevista kemikaaleista. Mielestämme tilanne on samanlainen kuin Europa-merenpohja", Coleman sanoi. "Tämä työ auttaa meitä ymmärtämään, mitä saatamme löytää etsiessämme siellä elämää."
