Taiteilija kuvaa ilmapalloa, joka kelluu Marsin yläpuolella. Kuvaluotto: ESA / Global Aerospace. Klikkaa suurentaaksesi.
Marsin kulkijat, Henki ja Mahdollisuus, ovat tähän mennessä viettäneet melkein kaksi vuotta Marsin pinnalla. He matkustivat useita maileja kumpikin, pysähtyen ja analysoineet usein tieteellisiä kohteita kameroidensa, spektrometrien ja muiden välineiden avulla löytääkseen todisteita nestemäisestä vedestä Marsissa aiemmin. Heidän tehtävänsä on NASA: lle loistava menestys.
Mutta entä jos NASA: lla olisi Marsilla alusta, joka pystyi sen sijaan kattaa nämä etäisyydet muutamassa tunnissa ja tutkimaan pintakivet samalla yksityiskohtaisella tavalla kuin roversit? Tieteellinen paluu tällaisesta ajoneuvosta olisi valtava, että tutkijat pystyisivät tutkimaan koko planeettaa yksityiskohtaisemmin yhden vuoden aikavälillä.
Vaikka kiertäjät voivat katsoa melkein mitä tahansa planeetan pinnan pistettä, heiltä puuttuu resoluutio, jonka instrumentit tarjoavat rovereilla tai laskuilla. Kääntäjät ovat toisaalta rajoitetusti liikkuvia eivätkä voi matkustaa kovin kaukana purkamispaikastaan. Koska Marsin ilmapiiri on erittäin ohut, Marsin lentokone kestäisi vain tunnin, kunnes sen polttoaine loppuu.
Global Aerospace Corporation (Altadena, CA) ehdottaa, että Marsin tutkimusajoneuvo, joka yhdistää maailmanlaajuisen ulottuvuuden, joka on samanlainen kuin kiertäjien, ja korkea-resoluutiohavaintojen, jotka roversit sallivat, voisi olla ilmapallo, jota voidaan ohjata oikeaan suuntaan ja joka pudottaisi pienet tiedepaketit kohdista sivustoihin. Global Aerospace Corporationin kehittämää konseptia rahoittaa NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Ilmapallot on jo kauan tunnustettu ainutlaatuisiksi tieteellisiksi alustoiksi suhteellisen alhaisten kustannustensa ja alhaisen virrankulutuksensa vuoksi. Kaksi ilmapalloa lensi Venuksen ilmakehään vuonna 1984. Aikaisemmin kyvyttömyys hallita Marsin ilmapallojen polkua on rajoittanut niiden hyödyllisyyttä ja siksi tieteellistä kiinnostusta niiden käyttöön.
Global Aerospace Corporation on suunnitellut innovatiivisen laitteen, nimeltään Balloon Guidance System (BGS), joka mahdollistaa ilmapallojen ohjaamisen ilmakehän läpi. BGS on aerodynaaminen pinta-alainen siipi, joka roikkuu usean kilometrin pituisella kiinnityspallolla ilmapallon alla. Tuulen ero eri korkeuksilla luo suhteellisen tuulen BGS-siiven leveysasteella, mikä puolestaan luo nostovoiman. Tämä nostovoima on suunnattu sivuttain ja sitä voidaan käyttää vetämään ilmapalloa vasemmalle tai oikealle vallitsevien tuulien suhteen.
Valaistu vain useita kilometrejä Marsin pinnan yläpuolelle ohjatut Mars-ilmapallot voivat tarkkailla kallionmuodostumia, kerrosten kerroksia kanjonin seinissä ja polaarisuojuksissa sekä muita ominaisuuksia erittäin korkealla resoluutiolla suhteellisen pienillä kameroilla. Ne voidaan ohjata lentämään kiertoradalta havaittujen erityisten kohteiden yli ja toimittamaan pieniä pintalaboratorioita, jotka analysoivat aluetta yksityiskohtien tasolla, jota rovers tekisi. Pallon gondolin instrumentit voivat myös mitata ilmakehän metaanijälkiä ja seurata sen kasvavia pitoisuuksia maanlähteeseen. Tällä tavoin Marsin olemassa olevan tai kuolleen elämän etsimistä voidaan nopeuttaa.
Alkuperäinen lähde: NASA Astrobiology
