Kolmessa vuodessa NASA aikoo sytyttää sulakkeen valtavassa raketissa, joka on suunniteltu tuomaan ihmisiä edelleen aurinkojärjestelmään.
Puhumme yleensä SLS: stä tässä yhteydessä astronautien yhteydessä, joita se kuljettaa Orion-avaruusaluksen sisällä, jolla on oma testilento myöhemmin vuonna 2014. Mutta NASA mainosti tänään raketin mahdollista mahdollista muuta käyttöä: yrittää löytää elämää maan ulkopuolella. .
Washingtonissa pidetyssä elämänhakua koskevassa symposiumissa NASA: n apulaishallintojohtaja John Grunsfeld kertoi, että SLS: llä voisi olla kaksi päätoimintoa: suurempien kaukoputkien laukaiseminen ja operaation lähettäminen pikareitille Jupiterin kuun Eurooppaan.
James Webbin avaruusteleskooppi, jonka peili on 6,5 metriä (21 jalkaa), etsii osittain eksoplaneetteja sen käynnistämisen jälkeen vuonna 2018. Seuraavan sukupolven teleskoopit, joiden pituus on 10 - 20 metriä (33 - 66 jalkaa), voisivat poimia enemmän, jos SLS voisi tuoda heidät avaruuteen.
"Tämä tulee olemaan monen sukupolven haku", sanoi planeettatutkija ja fyysikko Sara Seager Massachusettsin teknillisestä instituutista. Hän lisäsi, että iso haaste on yrittää erottaa maapallon kaltainen planeetta sen vanhemman tähden valosta; ero näiden kahden välillä on 10 miljardia suuruusluokkaa. "Maapallomme on todella vaikea löytää", hän sanoi.
Vaikka symposiumissa ei puhuttu paljoa elämästä aurinkokunnassa, Eurooppaa pidetään yhtenä parhaimmista ehdokkaista, koska sen jään alla on mahdollinen maanalainen valtameri. NASA etsii nyt ideoita lähetystoimintaan tähän kuuhun seuraten uutisia, että vesipisaroita havaittiin juontuen kuun jäisestä etelänavasta. Matka Eurooppaan kestää seitsemän vuotta NASAn käsissä olevan tekniikan kanssa, mutta SLS olisi riittävän tehokas nopeuttamaan matkaa vain kolmeen vuoteen, Grunsfeld sanoi.
Eikä se ole kaikkea mitä SLS voisi tehdä. Jos se tuo astronautit syvemmälle avaruuteen kuten NASA toivoo, se avaa joukon kohteita, joihin he voivat mennä. Yleensä NASA puhuu tästä ihmisasteroiditehtävästään, ajatuksesta, jonka parissa se on työskennellyt ja kulkenut viimeisen vuoden aikana skeptiseen, budjettitietoiseen kongressiin.
Mutta ohimennen, John Mather (NASA: n vanhempi projektitutkija Webbille) sanoi, että mahdolliset astronautit voitaisiin lähettää ylläpitämään kaukoputkea. Webb on tarkoitus pysäköidä Lagrange-pisteeseen (painovoimaisesti vakaa sijainti) aivan vastakkaiseen suuntaan aurinko, lähes miljoonan mailin päässä. Se on suuri vastakohta Hubble-avaruusteleskoopille, joka oli pysäköity kätevästi matalaan maapallon kiertoradalle, jotta astronautit pystyisivät kiinnittämään kaikki niin usein avaruussukkulan avulla.
Vaikka NASA työskentelee suurempien kaukoputkipeilien rahoituksen ja suunnittelun suhteen, Webb on yksi kahdesta uudesta avaruusteleskoopista, johon se keskittyy etsiessäsi elämää. Webbin infrapunasilmät kykenevät vertaamaan aurinkojärjestelmien syntymistä heti, kun se otetaan käyttöön vuonna 2018. Täydentävänä on Transiting Exoplanet Survey Satellite, joka lentää vuonna 2017 ja tutkii planeettoja, jotka kulkevat vanhempiensa edessä löytääkseen elementtejä ilmakehässään.
Tavallisia varotoimia noudatetaan puhuttaessa tästä artikkelista: NASA puhuu useista kehitteillä olevista operaatioista, ja on vielä epäselvää, mikä on SLS: n tai minkä tahansa näiden menestys, kunnes ne on testattu avaruudessa.
Mutta mitä tämä keskustelu todella osoittaa, virasto yrittää löytää monia tarkoituksia seuraavan sukupolven rakettilleen ja pyrkii sovittamaan sen astrofysiikan tavoitteisiin sekä haluun lähettää ihmisiä kauemmas aurinkojärjestelmästä.
