Saturnus on nyt päivän päässä Cassini-avaruusaluksesta, kokenut matkustaja, joka aloitti matkansa lähes seitsemän vuotta sitten.
30. kesäkuuta kello 7:36 Tyynenmeren aikaa (kello 10:36 EDT), Cassini alkaa suorittaa sarjan käskyjä kiertoradalle rengastetun planeetan ympäri. Avaruusalus laukaisee päämoottorinsa tärkeän 96 minuutin ajan hidastaakseen ja jäädäkseen kiertoradalle Saturnuksen ympärillä.
Käynnistämisen lisäksi kiertoradan sijoittaminen on seuraava kriittisin osa operaatiota. ”Kaikkien on mentävä aivan oikein. Polttamisen on tapahduttava kaikkien 96 minuutin ajan, käännösten on tapahduttava oikeaan aikaan, tietokoneiden on pidettävä sekvenssiä jatkuvana, vaikka jotain odottamatonta tapahtuu ”, kertoi Robert T. Mitchell, Cassini-Huygens-operaation ohjelmapäällikkö NASA: n suihkukoneiden laboratorio, Pasadena, Kalifornia. ”Avaruusaluksen on ohjelmoitu jatkamaan toimintaa myös hätätilanteissa. Yhden suuntaisella valoajalla 1 tunti ja 24 minuuttia jouduimme opettamaan avaruusaluksen huolehtimaan itsestään. Emme halua, että Cassini soittaa kotiin, jos ilmenee ongelmia, haluamme sen jatkavan. Juuri sitä olemme sanoneet avaruusalukselle: älä lopeta, jatka matkaa, kunnes olet polttanut kaikki 96 minuuttia ", hän sanoi.
Kiertoradan asettamisen aikana Cassini lentää lähemmäksi Saturnia kuin missään muussa vaiheessa avaruusaluksen suunnitteleman nelivuotisen Saturnuksen kiertueen aikana. Tämä tarjoaa ennennäkemättömän mahdollisuuden tutkia planeettaa ja renkaita läheltä. Se kulkee noin 20 000 km (12 427 mailia) Saturnuksen pilvipeitteiden yläpuolella, lähempänä kuin mikään muu historian avaruusalus. Se lentää myös noin 10 kertaa lähempänä renkaita kuin missään muussa operaation kohdassa
Cassinissa on 12 soitinta, jotka tutkivat planeetta, renkaat ja kuut perusteellisesti. Cassinin kyytiin ajaminen on toinen avaruusalus, Huygens-koetin, jonka on rakennettu Euroopan avaruusjärjestö. Siinä on puoli tusinaa instrumenttia, jotka tutkivat Titania, Saturnuksen suurinta kuua, ensisijaisena kohteena sekä Cassinille että Huygens-koettimelle. Titan on aurinkokunnan ainoa kuu, jolla on tiheä ilmapiiri, ja se muistuttaa varhaista maata syvässä pakkasessa.
"Cassini ja Huygens-koetin ovat tietyssä mielessä kuin aikakoneet, jotka vievät meidät takaisin tutkimaan maailmaa, jota emme ole koskaan nähneet, maailmaa, joka saattaa muistuttaa sitä, mikä oma maailmamme oli kuin 4,5 miljardia vuotta sitten", sanoi Dr. Jean-Pierre Lebreton Euroopan avaruusjärjestöstä, joka on Huygens-koettimen operaation johtaja ja projektitieteilijä.
85 minuuttia ennen moottorin palamista Cassini pyörii osoittamaan pääantennintasonsa eteenpäin. Italian rakentama antenni, jonka halkaisija on 4 metriä (13 jalkaa), tarjoaa suojan pölyhiukkasilta, joita avaruusalus voi lyödä, kun se ylittää rengasraon. Avaruusalus jatkaa yksisävyisen ”kantoaaltosignaalin” lähettämistä toissijaisella antennilla seuraamaan maapallolta. Cassini kulkee kahdesti tunnettujen F- ja G-renkaiden välisen raon läpi, ensin nouseessaan juuri ennen palamista ja laskeutuessaan pian palamisen jälkeen.
Moottorin palaminen hidastaa avaruusalusta 626 metriä sekunnissa (1 400 mailia tunnissa). Viisi tiedeinstrumenttia on päällä palamisen aikana, ja muita käytetään pian moottorin sammuttua. Magnetometri mittaa magneettikentän voimakkuutta ja suuntaa Saturnuksen magneettisen dynamiikan fysiikan ymmärtämiseksi. Salama voidaan myös havaita. Toinen instrumentti antaa tietueen pölyiskuista, kun avaruusalus lentää rengastason läpi. Nämä havainnot voivat kertoa tutkijoille näiden pienten hiukkasten koon ja renkaan alueen paksuuden. Kaukokartoituslaitteet arvioivat renkaiden koostumuksen, lämpötilan ja rakenteen. Silloin avaruusalus suunnataan lähtevän renkaan tason ylitystä varten. Kun rengastaso on ylittynyt laskevassa tilassa, Cassini katselee renkaiden auringonvaloon päin ottamaan enemmän tietoja ennen kuin kääntyy Maan päälle tietojen lähettämiseksi.
"Jos palamisen aikana tapahtuu jotain, tieteellinen jakso loppuu", kertoi JPL: n Cassini-Huygens-operaation projektitutkija tohtori Dennis Matson. ”Olemme valmiita elämään tämän tuloksen kanssa. Kiertoradalla pääsy on ensisijainen asia. Tieteen hankkiminen on ylimääräistä tunnustusta. ”
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n Space Science Science -toimistossa, Washington, D.C. JPL suunnitteli, kehitti ja kootti Cassini-kiertoradan. Uusimmat kuvat ja lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta ovat osoitteessa http://www.nasa.gov/cassini.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
