Amerikkalainen astronautti Scott Kelly ja venäläinen kosmonautti Mihhail Kornienko palaavat maan päälle tänä iltana 340 päivän kuluttua kansainvälisestä avaruusasemasta. Avaruusvuosi on saattanut olla tietyissä suhteissa melko rutiininen (paitsi gofilla pelleilyssä), mutta paluu Maahan Soyuz-kapselin aluksella on muuta kuin.
Kun telakka on irrotettu ISS: stä klo 20.22 EST, komentaja Sergei Volkovin ohjaama Sojuz siirtyy noin 12 mailin päässä. Sitten Sojuzin jarruraketit ammutetaan 4 minuutin ja 49 sekunnin ajan hidastaen alusta 460 kmh (286 mph.). Sitten alkaa riiputtava osa.
Sojuz putoaa vapaasti 25 minuutin ajan, kunnes se osuu maan ilmakehään 100 km (62 mailia) pinnan yläpuolelle. Sitten veneen on kestettävä viiden minuutin voimakas lämmitys, kun se laskeutuu 20 mailia maanpinnan yläpuolelle. 10,6 km: n (6.6 mailin) korkeudessa iso laskuvarjo, jota kutsutaan drogue-kouruksi, otetaan käyttöön Sojuzin laskeutumismoduulista auttaen hidastamaan veneen laskeutumista. Viimeinkin raketit ampuvat, mikä johtaa räjähtävään ja hermoja rikkovaan kosketukseen Kazakstanissa. Kellyn mukaan, jolla on kaksi avaruussukkulaa lennoillaan, koko kokemus uhmaa kuvausta.
Mutta juuri mitä tapahtuu, kun Kelly on palannut maan päälle, on tärkein osa tätä ennätysmäistä 340 päivän operaatiota ISS: n päällä. Ei ole sattumaa, että operaatio oli tarkalleen 340 päivää pitkä. Niin kauan miehitetyn matkan Marsiin odotetaan vievän, ja Kellyn ja Kornienkon operaation tarkoituksena oli matkia sitä. NASA toivoo saavansa ymmärryksen Mars-operaation vaikutuksista astronautteihin, jotka tekevät matkan.
Ainutlaatuista Kellyssä on se, että hänellä on kaksoisveljensä Mark - myös astronautti ja entinen sukkulaskomentaja -, jota tarkkaillaan ja hänelle tehdään samat testit kuin Scott hänen avaruusvuonna. Vertaamalla kaksosveljiä ennen Scottin vuotta ISS: ssä, sen aikana ja sen jälkeen NASA odottaa oppivan paljon pidentämättömistä painonjaksoista ja pitkäaikaisesta säteilyaltistuksesta sekä siitä, kuinka astronautteihin vaikuttaa. Ja kaikki tapahtuu heti, kun Kelly ja Kornienko palaavat.
Jokaisella tilasta palaavalla miehistön jäsenellä on akku testiä heidän tilansa määrittämiseksi. Mutta Kelly ja Kornienko kohtaavat kaiken tämän ja sitten jotkut. On välttämätöntä, että nämä kaksi arvioidaan heti, kun he palaavat takaisin, koska heidän ruumiinsa alkavat sopeutua maan painovoimaan heti, kun he laskeutuvat. Soyuzista poistumisen jälkeen ne kuljetetaan suoraan lääkärin teltoihin, joissa he istuvat lepotuolissa. Heillä on vähän aikaa saada laakerit, sitten testaus alkaa. Kellylle testaus jatkuu hänen lentoonsa takaisin Yhdysvaltoihin. Mitä yksityiskohtaisemmin he voivat kerätä Kellyn tilasta ja fysiologiasta, sitä parempi se on kaikille astronauteille, jotka tekevät matkan Marsiin tulevaisuudessa.
Tämä on tärkeää, uraauurtavaa tavaraa. Ja tämänkaltaisissa tehtävissä NASA ja muut organisaatiot oppivat paljon ja laajentavat edelleen ihmiskunnan näköpiiriä. Mutta kuten näemme jatkuvasti, näillä pyrkimyksillä on aina kevyempi puoli: Katso hauskanpitoa varten NASA: n hulluja tosiasioita vuoden avaruudesta.
