Tähtitieteilijät ovat jo vuosien ajan tietäneet, että Linnunrata ja sen lähin naapuri, Andromedan galaksi (a.k.a M31) vedetään yhteen gravitaatiotanssissa, mutta kukaan ei ollut varma siitä, törmäävätkö galaksit päin päin vai liukuvatko toistensa yli. Hubble-avaruusteleskoopin tarkat mittaukset ovat nyt vahvistaneet, että nämä kaksi galaksia ovat todellakin törmäysreitillä, suuntautuen suoraan kolossaaliseen kosmiseen törmäykseen.
Ei tarvitse paniikkia toistaiseksi, koska tätä ei tapahdu vielä neljä miljardia vuotta. Ja vaikka tähtitieteilijöiden mukaan on todennäköistä, että aurinko heitetään galaksiamme toiselle alueelle, maa ja aurinkokunta todennäköisesti vain kulkevat matkan varrella eikä heillä ole vaaraa tuhoutumisesta.
"Pahimman tapauksen simulaatiossa M31 menee Linnunradan pään suuntaan ja tähdet ovat kaikki hajallaan eri kiertoratoihin", sanoi ryhmän jäsen Gurtina Besla Columbian yliopistosta New Yorkista, NY ". molemmat galaksit ovat turmeltuneet ja Linnunrata menettää litistetyn pannukakun muodon suurimman osan tähtiä lähes pyöreällä kiertoradalla. Galaksien ytimet sulautuvat yhteen ja tähdet asettuvat satunnaistetuille kiertorahoille elliptisen muotoisen galaksin luomiseksi. "
Simulaatiot, joista Besla puhui, tulivat Hubblen tarkista mittauksista, määrittäen huolellisesti Andromedan liikkeen tarkastelemalla erityisesti M31: n sivuttaisliikettä, jota tähän mennessä ei ole pystytty suorittamaan.
"Tämä toteutettiin tarkkailemalla toistuvasti galaksin valittuja alueita viiden - seitsemän vuoden aikana", sanoi Jay Anderson STScI: stä.
Tällä hetkellä M31 on 2,5 miljoonan valovuoden päässä, mutta se putoaa väistämättä Linnunrataa kohti kahden galaksin ja molemmat ympäröivän näkymättömän pimeän aineen keskinäisen painovoiman vetämänä.
Tietysti törmäys ei ole kuin kahden auton välinen ponnistus, joka tapahtuu hetkessä. Hubble -tiedot osoittavat, että vuorovaikutteisten galaksien sulautuminen täysin painovoiman alla tapahtuu vielä kahden miljardin vuoden kuluttua kohtaamisesta, kun vuorovaikutteiset galaksit sulautuvat kokonaan yhdeksi elliptiseksi galaksiksi, joka on samanlainen kuin paikallisessa maailmankaikkeudessa.
Tähtitieteilijöiden mukaan kunkin galaksin sisällä olevat tähdet ovat niin kaukana toisistaan, etteivät ne törmää muihin tähtiin kohtaamisen aikana. Tähdet heitetään kuitenkin eri kiertoratalle uuden galaktisen keskuksen ympärillä. Simulaatiot osoittavat, että aurinkokuntamme heitetään todennäköisesti paljon kauemmas galaktisen ytimen alueelta kuin nykyään.
M31: n pieni seuralainen, Triangulum-galaksi, M33, on myös monimutkainen. Tämä galaksi liittyy törmäykseen ja ehkä myöhemmin sulautuu M31 / Linnunrata-pariin. On pieni mahdollisuus, että M33 osuu ensin Linnunrataan.
Projektissa työskentelevät tähtitieteilijät kertoivat pystyvänsä tekemään tarkkoja mittoja Hubblessa päivitetyistä kameroista, jotka asennettiin lopullisen huoltotoimenpiteen aikana. Tämä antoi tähtitieteilijöille riittävän pitkän lähtöajan M31: n liikkeen naulaamiseksi tarvittavien kriittisten mittausten tekemiseksi.
Hubble-havainnoista ja sulautumisen seurauksista kerrotaan kolmessa lehdessä, jotka ilmestyvät tulevassa Astrophysical Journal -lehdessä.
Ensimmäinen rivi, vasen: Nykyinen päivä.
Ensimmäinen rivi, oikea: Kahden miljardin vuoden aikana lähestyvän Andromedan galaksin levy on huomattavasti suurempi.
Toinen rivi, vasen: 3,75 miljardin vuoden aikana Andromeda täyttää näkökentän.
Toinen rivi, oikea: 3,85 miljardin vuoden aikana taivas on syttynyt uusien tähtiä muodostettaessa.
Kolmas rivi, vasen: Tähtien muodostuminen jatkuu 3,9 miljardin vuoden aikana.
Kolmas rivi, oikea: Neljän miljardin vuoden aikana Andromeda venyy vuorovesi ja Linnunrata muuttuu vääntyneeksi.
Neljäs rivi, vasen: Linnunradan ja Andromedan ytimet näkyvät 5,1 miljardin vuoden aikana kirkkaina lohkoina.
Neljäs rivi, oikea: 7 miljardin vuoden aikana sulautuneet galaksit muodostavat valtavan elliptisen galaksin, sen kirkas ydin hallitsee yötaimea.
Lähde: HubbleSite Katso lisää kuvia ja videoita täältä ja täältä.
