NASA: n lehdistötiedotteesta:
Hubble-avaruusteleskooppia käyttävät tähtitieteilijät löysivät neljännen kuun, joka kiertää jäistä kääpiöplaneetta Plutoa. Pieni, uusi satelliitti - väliaikaisesti nimeltään P4 - paljastettiin Hubble-tutkimuksessa, jossa etsittiin renkaita kääpiö planeetan ympärillä.
Uusi kuu on pienin löydetty Pluton ympäristöstä. Sen halkaisija on arviolta 8–21 mailia (13–34 km). Vertailun vuoksi, Charon, Pluton suurin kuu, on 648 mailin (1 043 km) poikki ja muut kuut, Nix ja Hydra, ovat halkaisijaltaan 20 - 70 mailia (32 - 113 km).
"Minusta on huomattavaa, että Hubblen kamerat antoivat meille mahdollisuuden nähdä niin pieni esine niin selvästi yli 3 miljardin mailin (5 miljardin km) etäisyydeltä", sanoi Mark Showalter SETI-instituutista Mountain View, Kalifornia, joka johti tämä tarkkailuohjelma Hubblen kanssa.
Löytö on tulosta jatkuvasta työstä NASAn New Horizons -operaation tukemiseksi, jonka on tarkoitus lentää Pluuto-järjestelmän läpi vuonna 2015. Tehtävä on suunniteltu tarjoamaan uusia oivalluksia aurinkokunnan järjestelmämme reunailla olevista maailmoista. Hubblen Pluton pinnan kartoitus ja sen satelliittien löytäminen ovat olleet arvokkaita New Horizonsin läheisen kohtaamisen suunnittelussa.
"Tämä on upea löytö", sanoi New Horizonsin päätutkija Alan Stern Lounais-tutkimusinstituutista Boulderissa, Colo. "Nyt kun tiedämme, että Pluto-järjestelmässä on toinen kuu, voimme suunnitella siitä lähikuvahavainnot aikana. ohilento.”
Uusi kuu sijaitsee Nixin ja Hydran kiertoratojen välissä, jotka Hubble löysi vuonna 2005. Charon löydettiin vuonna 1978 Yhdysvaltain merivoimien seurantakeskuksesta ja erotettiin ensin Hubblella vuonna 1990 erillisenä kappaleena Plutosta.
Kääpiö planeetan koko kuujärjestelmän uskotaan muodostuvan Pluton ja toisen planeetan kokoisen ruumiin välisessä törmäyksessä varhaisessa vaiheessa aurinkokunnan historiassa. Smashup leimasi materiaalia, joka yhdistyi Pluton ympärillä havaittujen satelliittien perheeseen.
Apollo-operaatioista takaisin Maahan palautetut kuukausikivikivet johtivat teoriaan, että kuutamme oli seurausta maapallon ja Marsin kokoisen ruumiin samanlaisesta törmäyksestä 4,4 miljardia vuotta sitten. Tutkijoiden mielestä Pluuton kuutista mikrometeoroidien vaikutuksesta räjäytetty materiaali voi muodostaa renkaita kääpiöplanetin ympärille, mutta Hubble-valokuvia ei ole toistaiseksi havaittu.
"Tämä yllättävä havainto on voimakas muistutus Hubblen kyvystä yleiskäyttöisenä tähtitieteellisenä observatoriona tehdä hämmästyttäviä, tahattomia löytöjä", kertoi NASA: n pääkonttorin astrofysiikkaosaston johtaja Jon Morse Washingtonissa.
P4 nähtiin ensimmäistä kertaa Hubble's Wide Field Camera 3: lla otetussa valokuvassa 28. kesäkuuta. Se vahvistettiin myöhemmissä Hubble-kuvissa, jotka tehtiin 3. heinäkuuta ja 18. heinäkuuta. Kuua ei nähty aikaisemmissa Hubble-kuvissa, koska valotusajat olivat lyhyemmät. On mahdollista, että se näytti erittäin heikkona tahrana vuoden 2006 kuvissa, mutta sitä ei otettu huomioon, koska se oli peitetty.
Katso lisää kuvia ja tietoja HubbleSite-sivustosta.
