Mars Express liukuu keskiviikkona Marsin suurimman kuun pintaan, mikä tekee Phobosista lähimmän lentotavan millä tahansa avaruusaluksella. Voit seurata flybyä "reaaliajassa" - mahdollistaen nykyisen 6 minuutin ja 30 sekunnin valoajan viiveen Marsista (13 minuutin edestakainen matka) - Mars Express -blogissa. Flyby tapahtuu 3. maaliskuuta kello 20.55 GMT.
Suora etäisyys Mars Expressin ja maan välillä on nyt noin 116 miljoonaa km.
Lentäen tällaiselta läheiseltä etäisyydeltä, Mars Express vie "tieltä" Phobosin painovoimakentältä. Tämä on enintään muutama millimetri sekunnissa, eikä se vaikuta missioon millään tavoin. Maan seurantaryhmille se antaa kuitenkin ainutlaatuisen kuvan kuun sisälle nähdäkseen kuinka sen massa on jakautunut koko alueelle. Fobbosin muoto on 27 km × 22 km × 19 km, ja sen massa on 1,072 x 1016 kg, eli noin miljardi maapallon massaa.
Phobosin sisätilojen erittäin herkkien mittausten tekemiseksi kaikki avaruusaluksen datasignaalit kytketään pois päältä. Ainoa asia, jota maa-asemat kuuntelevat, on 'kantoaaltosignaali' - puhdas radiosignaali, joka yleensä moduloidaan tiedon siirtämistä varten.
Koska kantoaaltosignaalista ei ole tietoja, ainoa asia, joka voi moduloida signaalia, on taajuuden muutokset, jotka aiheutuvat Phobosin vetämisestä avaruusaluksesta. Muutokset vastaavat vain yhden osan biljoonaan osaa, ja ne ovat osoitus Doppler-ilmiöstä - sama vaikutus, joka saa ambulanssisireenin vaihtamaan äänenkorkeuden, kun se zoomataan ohi.
Kaksi pukuharjoitusta tälle vaativalle operaatiolle on jo järjestetty, jolloin maa-aseman henkilökunta ja avaruusaluksen päälliköt voivat harjoittaa.
Alun perin lähin lentomies oli menossa vain 50 km pinnan yläpuolelle, mutta pieni "yli suorituskyky" viime viikolla tehdyn liikkeen aikana oli asettanut avaruusaluksen lentoradalle, johon sisältyy Phobosin okkulointi. Tämä tarkoitti, että Mars Express kulki Phobosin takana maasta nähtynä. Koska tämä vaarantaisi seurantamittaukset, päätettiin suorittaa toinen toimenpide lentosuunnan sijoittamiseksi hiukan korkeammalle kuin alun perin suunniteltiin.
Mars Express zoomaa Phobosen ohi vielä seitsemän kertaa keskiviikon lähimmän lähestymistavan jälkeen. Ensimmäiset suunnitellut korkean resoluution stereokameran (HRSC) havainnot tapahtuvat 7. maaliskuuta, kun avaruusalus on 107 km korkeudessa Phobosin yläpuolella.
Seurantakokeen, joka tunnetaan nimellä MaRS for Mars Radio Science, lisäksi MARSIS-tutka on jo koettanut Phobosin maanpinnan tutkasäteillä. "Olemme suorittaneet tietojen alustavan käsittelyn, ja Phobosin allekirjoitus näkyy melkein kaikissa tietojoukkoissa", sanoo Andrea Cicchetti, Rooman planetaarien välisen avaruuden fysiikan instituutti, Rooma ja yksi MARSIS-ryhmästä.
Lähde: ESA
