Jos jouduit huhtikuun hullu-kepponen uhriin, ajatelkaapa, että elämä voi pelata joitain kaikkien ironisimmista vitseistä. Mercury MESSENGER otti 1. huhtikuuta 2011 joitain ensimmäisistä kuvistaan Mercuryn kiertoradalta, kun se vahingossa otti täysin odottamattoman… muinaisen Mariner 10: n.
NASA: n lehdistötiedotteen mukaan joidenkin MESSENGER-ryhmän jäsenten ensimmäinen reaktio oli, että Mercuryn raajan vasemmalla puolella olevan ominaisuuden on oltava kuvantamisen esine. "Se on aurinkoneutriinojen vaikutus WAC: n CCD: hen", lausui projektitutkija Mack Knott. Kuvantamisryhmä suhtautui skeptisesti tähän selitykseen, ja kaikki Knott lisäsi seuraavaa: "Voisin selittää sen sinulle, mutta sinun täytyi ymmärtää Feynman-kaaviot".
Kuvantamisryhmä saattoi epätäydellisen kuvan huomioimaan Mission Systems Engineer E. Finn Again, joka kutsui heti hätäkokouksen törmäysten välttämisen tarkastuslautakuntaan. Onneksi kuvan epätavallinen esine ei vaikuttanut olevan MESSENGERin muutaman seuraavan kiertoradan välittömässä polussa, mutta se, että aiemmat ja myöhemmät saman kohtauksen kuvat eivät sisältäneet objektia, estivät sen suunnan määrittämisen.
Yksi MESSENGERin tiederyhmän jäsenistä, prof. S. T. Rom, tunnisti esineen heti Mariner 10: ksi, ainoaksi avaruusalukseksi ennen MESSENGERia, joka on vieraillut Mercuryssa. Mariner 10 käynnistettiin vuonna 1973, ja se lentäsi Mercuryn avulla kolme kertaa vuosina 1974 ja 1975 ennen yhteydenpitoa koettimen kanssa. Professori Rom on MESSENGER-tiimin ainoa jäsen, joka on toiminut myös Mariner 10: n tiederyhmässä.
Tiedeoperaatioiden keskus oli tuolloin täynnä MESSENGER-tiimin jäseniä, ja kaikki jatkoivat kerrallaan teorian esittämistä siitä, miksi Mariner 10 saattaa esiintyä MDIS-kuvan elohopeasta. Lähetyssuunnittelujohtaja Mick Adams laski nopeasti, että Mariner 10: n ei pitäisi kohdata elohopeaa tänä päivänä. “Mariner 10 ja Mercury olivat resonoivassa tilassa, joka toi planeetan avaruusaluksen joka toinen elohopeavuosi. Laskelmani mukaan tämä ilmestyminen on 23 päivää aikaisempi. ”
Ohjaus- ja ohjausjohto E. C. Shaughn ehdotti, että auringonsäteilyn vaikutuksen olisi pitänyt muuttaa huomattavasti Mariner 10: n kiertorataa viimeisen 36 vuoden aikana auringon purjehduksen seurauksena. Propulsiojohto Brecht Engel lisäsi, että jotkut jäännöspolttoaineet Mariner 10: n viimeisen työntövoiman jälkeen ovat saattaneet polttaa kaasua ja että useat kaasumaiset tapahtumat ovat saattaneet myös myötävaikuttaa radan muutoksiin.
MESSENGERin navigointiryhmän jäsenet, jotka kaikki ovat nimeltään Williams, kytkeivät nämä ehdotukset koodiinsa. Minuuttia myöhemmin he pystyivät ilmoittamaan kaikille kokoontuneille, että Mariner 10 näytti olevan uudessa resonanssitilassa, joka on tahdissa maan ajanjaksoon. Muinainen avaruusalus on lukittu kiertoradalle, joka kääntää sen Mercuryn avulla kerran maapallon vuodessa, 1. huhtikuuta.
Ei ole mitään vitsiä kuin kosminen!
Hyväksyntä: NASA / Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorio / Washingtonin Carnegie-instituutti. Ja kiitos myös H. Levensonille!
