Äskettäin postitin artikkelin kuun havaitsemisesta ekstrasolaaristen planeettojen ympärillä. Vastatakseen tähän haasteeseen, David Kippingin johtama tähtitieteilijäryhmä Harvard-Smithsonian Astrofysiikan keskuksesta on ilmoittanut etsivansä julkisesti saatavilla olevaa Kepler tiedot sen määrittämiseksi, onko planeetan etsintäoperaatio havainnut tällaisia esineitä.
Joukkue on nimittänyt projektin ”Homo of Exomoons with Kepler” tai HEK. Tämä projekti etsii kuut kahdella päämenetelmällä: sellaisten kuiden kauttakulku voi aiheuttaa ja hienovaraiset hinaajat, joita heillä voi olla aikaisemmin havaituilla planeetoilla.
Tietenkin mahdollisuus löytää niin suuri kuu vaatii, että yksi on läsnä ensin. Omassa aurinkokuntamme sisällä ei ole esimerkkejä tarvittavan kokoisista kuista, joita nykyisillä laitteilla voidaan havaita. Ainoat objektit, jotka pystyimme havaitsemaan, ovat kooltaan planeettoja. Mutta pitäisikö sellaisten esineiden olemassa olla kuukausina?
Astronomien parhaat simulaatiot siitä, kuinka aurinkokunnat muodostuvat ja kehittyvät, eivät sulje sitä pois. Maapallon kokoiset esineet voivat kulkeutua muodostaen aurinkojärjestelmiä vain kaasujättelijöiden vangiksi. Jos näin tapahtuu, jotkut uusista "kuista" eivät selviäisi; niiden kiertoradat olisivat epävakaita, törmäsivät heidät planeetalle tai karkotettaisiin uudelleen lyhyen ajan kuluttua. Mutta arviot viittaavat siihen, että noin 50% vangituista kuista säilyisi ja niiden kiertoradat kiertävät vuorovesivoimien takia. Täten tällaisten suurten kuukausien potentiaali on olemassa.
Kuljetusmenetelmä on suorin eksomoonien havaitsemiseksi. Aivan kuin Kepler havaitsee planeettojen, jotka kulkevat emolevyn levyn edessä, aiheuttaen väliaikaisen kirkkauden laskun, joten se voisi havaita myös riittävän suuren kuun kulkeutumisen.
Vaikeampi menetelmä on löytää planeetan vetävän kuun hienovaraisempi vaikutus, joka muuttuu, kun kauttakulku alkaa ja loppuu. Tätä menetelmää kutsutaan usein nimellä Timing Transit Variation (TTV), ja sitä on käytetty myös päätelmään muiden planeettojen läsnäolosta järjestelmässä, joka luo samanlaisia hinaajia. Lisäksi samat hinaajat, jotka kohdistuvat planeetan ylittäessä tähden levyn, muuttavat kuljetuksen kestoa. Tätä vaikutusta kutsutaan ajanjaksokestovariaatioiksi (TDV). Näiden kahden variaation yhdistelmällä on potentiaalia antaa paljon tietoa mahdollisista kuista, mukaan lukien kuun massa, etäisyys planeetasta ja potentiaalinen suunta, jota kuu kiertää.
Tällä hetkellä ryhmä pyrkii laatimaan luettelon planeettajärjestelmistä, jotka Kepler on huomannut, että he haluavat etsiä ensin. Heidän kriteerinsä on, että järjestelmillä on riittävästi tietoa, että se on korkealaatuista ja että planeetat ovat riittävän suuria niin suurien kuiden kaappaamiseksi.
Kuten joukkue toteaa
HEK-hankkeen edetessä toivomme vastaavan kysymykseen siitä, ovatko suuret kuut, mahdollisesti jopa maapallon asettamat kuut, yleisiä galaksissa vai eivät. Mahdollistettu Kepler, eksomonit voivat pian siirtyä teoreettisista musgeista empiirisen tutkimuksen kohteisiin.
