Kuvan luotto: ESA
Yksi huolenaihe insinööreistä on avaruustehtäviä suunnitellessaan, miten varmistetaan, että avaruusaluksemme eivät vie odottamattomia mikro-organismeja saavuttaessaan kaukaisen planeetan. Saastumisen välttämiseksi on tiukat kansainväliset säännöt, joten insinöörit käyttävät useita tekniikoita pitääkseen avaruusaluksensa puhtaana: sterilointi lämmön, tyhjiön, alkoholin avulla, säteilyttäminen ultraviolettivalolla ja muunlainen säteily. Valmistuttuaan insinöörit toivovat, että Beagle 2: ssa on alle 300 000 mikro-organismia, joka on tarkoitus julkaista vuonna 2003. Se kuulostaa paljon, mutta jopa puhtaimmassa keittiön lattiassa on useita miljardeja paholaisia paholaisia.
Kun pakkaat matkaa kohti toista planeettaa, on joitain asioita, kuten mikro-organismeja, joita et halua sisällyttää matkalaukkuihisi. Entä esimerkiksi jos Marsilla lopullisesti havaitaan maapallon ulkopuolinen elämä ja tutkijat ymmärtävät jälkikäteen, että sellainen elämä on todella maanpäällinen?
Onneksi on tiukkoja kansainvälisiä sääntöjä, jotta vältetään aurinkokunnan elinten saastuminen maapallon biologisella aineella. Esimerkiksi maanpinnat voivat aiheuttaa erityisen vaaran esineille, joihin ne laskeutuvat. Euroopan avaruusjärjestö (ESA) on tästä hyvin tietoinen. ESA: n tehtävät, kuten Mars Express, laskeutumislaitteellaan Beagle 2, komeetta laskeutuva Rosetta ja Cassini-Huygens, jotka suuntautuvat kohti Saturnia ja sen Titan-kuuta, ovat ”puhtaita” ja vastuuntuntoisia vierailijoita. Tiukimmissa menettelyissä varmistetaan, että niissä on vain erittäin steriloituja maa-alueita.
Cassini (mukana Huygens koneessa) lähti Maasta vuonna 1997 ja matkustaa kohti Saturnia-planeettaa. Vuonna 2004 Huygens erottuu avaruusaluksesta ja laskeutuu yksinään Saturnin suurimmalla kuulla, Titanilla. Titan on tutkijoille erittäin lupaava paikka, koska sen ilmapiiri muistuttaa suuresti primitiivisen maan ilmapiiriä. Se on erittäin kylmä paikka, lämpötilojen ollessa -180 ° C. Monien tutkijoiden mielestä tällainen jäätymislämpötila on juuri syy siihen, miksi elämä ei koskaan syntynyt Titanille. Huygens saattaa kuitenkin antaa heille syitä harkita uudelleen.
Rosetta ja Mars Express tuodaan markkinoille vuonna 2003. Rosetta on ESA: n komeettajahti. Se vie 8 vuotta matkalla aurinkokunnan läpi ja laskeutuu vuonna 2011 komeetta 46 P / Wirtanenille, jolloin Rosetta on ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan laskeutunut komeetalle. Mars Express on seuraava tehtävä Marsiin ja ensimmäinen eurooppalainen. Se saapuu Punaiselle planeetalle joulukuussa 2003 ja vapauttaa maansa Beagle 2, jonka tehtävänä on muun muassa etsiä todisteita Marsin elämästä.
Kaikilla näillä monimuotoisilla hankkeilla on jotain yhteistä. Niiden kaikkien on pitänyt ottaa huomioon kansainvälisen tieteellisen järjestön, avarustutkimuskomitean (COSPAR) asettamat "planeetan suojelun" vaatimukset.
"Emme halua saastuttaa planeettoja, joille menemme", sanoo John Bennett, ESA: n Mars Express -tiimistä ja yhdestä tutkijoista, jotka vastaavat Punaisen planeetan "suojaamisesta" toivomattomalta maapallon hyökkäykseltä. "Emme halua tulevien operaatioiden havaita saastumista elämän sijaan."
COSPAR-säännöt määrittävät avaruusaluksen puhtauden. Standardit vaihtelevat sekä tehtävän tyypin että sen "kohtalon" mukaan. Esimerkiksi saastumisen näkökulmasta laskeutumat ovat selvästi 'vaarallisempia' kuin kiertäjät. Lisäksi mitä todennäköisemmin planeetan katsotaan elävän, sitä tiukemmat vaatimukset ovat.
Näistä syistä säännöt ovat erityisen ankaria Mars Expressin laskijalle Beagle 2: lle. Tutkijat asettavat sterilointiperusteiksi 300 mikro-organismia neliömetriä kohti Marsiin tehtäviin menneisyyteen. Tällä tasolla ei havaittu mitään elämää ja he päätelivät, että tämä sterilointitaso ei vaaranna tai vaikuta biologisiin mittauksiin. Beagle 2 on steriloitava siten, että siinä on vähemmän kuin 300 mikro-organismia neliömetriä kohden käynnistyksen yhteydessä ja enintään 300 000 koko kantoraketin sisällä. Vertailun vuoksi, jopa puhtaimman keittiön lattialla maapallon talossa on useita tuhansia miljoonia mikro-organismeja.
Sterilointiprosessi on melko monimutkainen. Monet instrumenttien komponentit ovat erittäin herkkiä eivätkä kestäisi kovin korkeita lämpötiloja, joten tutkijat käyttävät erilaisia tekniikoita. Ne kuumentavat suurimman osan Beagle 2: n komponenteista 120 ° C: seen ja puhdistavat muut komponentit kemiallisesti. Esimerkiksi aurinkopaneeleissa käytetään alkoholia. Mikroelektroniikan komponentit sijoitetaan tyhjiökammioon erityisellä kaasu, vetyperoksidiplasmalla, joka hapettaa biologisen materiaalin tekemällä siitä vaarattoman. Tutkijat käyttävät myös toista sterilointitekniikkaa, säteilyttämistä ultraviolettivalolla ja muunlaista säteilyä. Sterilointi vaikuttaa kaikkiin laskimen osiin, jopa turvatyynyihin ja laskuvarjojärjestelmään, jota laskuri käyttää pääsemään maahan turvallisesti.
Beaglen osalta prosessi tapahtuu useissa toimitiloissa Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Erityiset kuljetusjärjestelmät vievät jokaisen komponentin erityisesti rakennettuun puhdastilaan, jossa ne kootaan paikalleen Yhdistyneen kuningaskunnan Open University -sivustolle. Kokoonpano alkaa kesällä. Valmistuttuaan ultralamppu Beagle 2 ”suljetaan” omassa etu- tai takakuoressaan ja valmistetaan asennettavaksi Mars Expressiin.
Rosettalle ja Huygensille asetetut vaatimukset ovat vähemmän tiukat. Kun Cassini-Huygens lanseerattiin vuonna 1997, tutkijat uskoivat, että elämä oli yksinkertaisesti liian epätodennäköistä olemassa kylmässä Titanissa. Siksi he pitivät hankkeen vähäisenä riskinä ilman sterilointimenettelyjä, joita pidettäisiin tarpeellisina. COSPAR-sääntöjen mukaan avaruusalus kuitenkin koottiin puhtaaseen huoneeseen, ts. Vähemmän kuin 100 000 hiukkasta tilavuusyksikköä kohti.
Rosetta on samanlainen tapaus. "Sterilointi ei yleensä ole ratkaisevan tärkeää, koska komeetteja pidetään yleensä kohteina, joista löytyy prebioottisia molekyylejä, ts. Molekyylejä, jotka ovat elämän edeltäjiä, mutta eivät eläviä mikro-organismeja", selittää Rosettan projektitutkija Gerhard Schwehm. Toisaalta Rosettan on tehtävä herkät kokeet komeetalle, ja tutkijat eivät halua tulosten pilaantumista, joten vaaditaan puhtautta.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
