Europa, Jupiterin kuudes lähin kuu, on jo pitkään ollut kiehtova ja ihmeellinen tähtitieteilijöille. Se ei ole vain ainutlaatuinen Jovian ikäisensä keskuudessa, koska sillä on sileä, jäällä peitetty pinta, vaan uskotaan, että kuoren alla on lämpimiä merivesiä - mikä tekee siitä myös vahvan ehdokkaan maapallon ulkopuolelle.
Ja nyt yhdistämällä värikuvien mosaiikin moderneihin kuvankäsittelytekniikoihin, NASA on tuottanut uuden version siitä, mikä on ehkä paras kuva Euroopasta. Ja se on yksinkertaisesti lähin arvio siihen, mitä ihmisen silmä näkee, ja seuraavaksi paras asia nähdä se läheltä.
Korkearesoluutioinen värikuva, joka osoittaa suurimman osan kuun pinnasta, tehtiin NASA: n Galileo-anturin ottamista kuvista. Solid State Imaging (SSI) -kokeilulla veneet ottivat nämä kuvat ensimmäisen ja kymmenennentoista kiertoradallaan Jupiter-järjestelmän kautta, vuonna 1995 ja 1998.
Näkymä julkaistiin aiemmin mosaiikina, jolla oli alhaisempi resoluutio ja voimakkaasti parannettu väri (kuten JPL: n verkkosivustolla näkyy). Tämän uuden version luomiseksi kuvat koottiin realistiseksi värinäkymäksi pinnasta, joka arvioi kuinka Europa näyttäisi ihmisen silmälle.
Kuten yllä on osoitettu, uusi kuva osoittaa Euroopan pintageologian upean monimuotoisuuden. Pitkät, lineaariset halkeamat ja harjanteet poikki ristikkäin, pinta-ala katkaisee häiriintyneen maaston alueilla, joissa pintajäätikkö on hajotettu ja jäädytetty uudelleen uusiin kuvioihin.
Lähi-infrapuna-, vihreän ja violetin suodattimien kautta otetut kuvat on yhdistetty tämän kuvan saamiseksi. Kuvat on korjattu kuvan ulkopuolella hajallaan olevan valon suhteen värikorjauksen aikaansaamiseksi, joka on kalibroitu aallonpituudella. Kuvien aukot on täytetty simuloidulla värillä, joka perustuu samanlaisten maastotyyppien lähellä olevien pinta-alojen väriin.
Nämä värinvaihtelut pinnan yli liittyvät geologisten ominaisuuksien tyypin ja sijainnin eroihin. Esimerkiksi alueet, jotka näyttävät sinisiltä tai valkoisilta, sisältävät suhteellisen puhdasta vesijäätä, kun taas punertavissa ja ruskehtavissa alueissa on ei-jääkomponentteja suurempina pitoisuuksina.
Napa-alueet, näkyvät tämän kuvan vasemmalla ja oikealla puolella, ovat huomattavasti sinisempiä kuin ekvatoriaalisempilla leveysasteilla, jotka näyttävät enemmän valkoisilta. Tämän värivaihtelun uskotaan johtuvan jääjyväkokoeroista kahdessa paikassa.
Tämä Europa-näkymä erottuu värinäkymänä, joka näyttää suurimman osan kuun pinnasta korkeimmalla resoluutiolla. Näkymän aiemmassa, pienemmän resoluution versiossa, joka julkaistiin vuonna 2001, oli värejä, joita oli parannettu voimakkaasti. Avaruuskuvaamisen harrastajat ovat tuottaneet omat versiot näkymästä julkisesti saatavilla olevan tiedon avulla, mutta NASA ei ole aikaisemmin julkaissut omaa luovutustaan lähes luonnollisilla väreillä.
Kuvassa on myös paljon pitkiä, kaarevia ja lineaarisia murtumia kuun kirkkaassa jääkuoressa. Tutkijat ovat innokkaita selvittämään, sisältävätkö punertavanruskeat murtumat ja muut pinnan yli levinneet merkinnät vihjeitä Euroopan geologisesta historiasta ja maailman alla sijaitsevan valtameren kemiasta, jonka oletetaan olevan jään alla.
Tämä kiinnostaa erityisesti tutkijoita, koska tämä oletettu valtameri on lupaavin paikka aurinkokuntamme maapallon ulkopuolella etsimään nykypäivän ympäristöjä, jotka ovat sopivia elämää varten. Galileo-operaatio löysi vahvoja todisteita siitä, että suolaisen veden merenpinta on kosketuksissa kallioisen merenpohjan kanssa. Materiaalin pyöräily valtameren ja jääkuoren välillä voisi tarjota mahdollisesti kemiallisen energian lähteitä, jotka voisivat ylläpitää yksinkertaisia elämänmuotoja.
Tulevat vierailut Eurooppaan, joihin voi liittyä kaikkea laskeutuvista maatiloihin, voivat lopulta vastata kysymykseen siitä, onko elämää pienen sinisen planeettamme ulkopuolella. Tämän maailman kuvastaminen kaikessa jäisessä kirkkaudessaan on uusi pieni askel tuolla polulla.
Äskettäin käsitellyn kuvan lisäksi JPL on julkaissut uuden videon, joka selittää, miksi tämä todennäköinen valtamerten maailma on tärkeä prioriteetti tulevissa tutkimuksissa:
