Avaruusalus, joka haistaa mahdollisia elämän merkkejä Marsin ilmapiirissä, on melkein valmis aloittamaan tiedetyönsä Punaisella planeetalla.
Trace Gas Orbiter (TGO) - osa eurooppalaista vetämää, Venäjän avustamaa ExoMars-etsintäohjelmaa - kesti juuri lähes vuoden kestävän "aerobraking" -kampanjan, jonka aikana se käytti Marsin ilmakehän vetämistä kiertääkseen kiertoradallaan.
"Aerobraking toimii vain siksi, että vietimme huomattavasti aikaa ilmakehässä kunkin kiertoradan aikana ja toistimme sen sitten yli 950 kertaa", sanoi Euroopan avaruusjärjestön (ESA) lentojohtaja Michel Denis lausunnossa. "Yhden vuoden aikana olemme vähentäneet avaruusaluksen nopeutta valtavalla 3 600 km / h [2240 mph], laskemalla sen kiertorataa tarvittavalla määrällä." [Valokuvat: Euroopan ExoMars-matkat Marsiin kuvissa]
Kun TGO saapui Marsiin lokakuussa 2016, se liukastui erittäin elliptiseen neljän päivän pituiseen kiertoradalle, joka toi sen niin lähellä Punaista planeettaa kuin 200 mailia (124 mailia) ja vei sen jopa 60 900 mailia (98 000 km). ). Lentokenttäkampanja, joka kesti maaliskuusta 2017 tiistaina (20. helmikuuta), toi kauimman pisteen vain 650 mailiin (1050 km) pitäen samalla lähimmän lähestymistavan, ESA: n virkamiehet kertoivat.
Vielä on vielä tehtävää: TGO: n viimeinen polku on pyöreä, joka on 250 mailia (400 km) Marsin pinnan yläpuolella. Jos kaikki sujuu suunnitellusti, avaruusalus saavuttaa tämän kiertoradan huhtikuun puoliväliin mennessä potkurin ampuma -sarjan jälkeen.
TGO alkaa tarkastaa instrumentinsa maaliskuun puolivälissä, kun nämä liikkeet ovat edelleen kesken, joten kiertoradalla on valmiudet aloittaa tiedehavainnot 21. huhtikuuta.
"Sitten veneet suunnataan pitämään kameransa alaspäin ja spektrometrit kohti aurinkoa, jotta voidaan tarkkailla Marsin ilmakehää, ja voimme vihdoin aloittaa kauan odotetun tiedevaiheen operaation aikana", Håkan Svedhem, ESA: n projekti tiedemies, sanoi samassa lausunnossa.
Tiedevaiheessa kuvataan Marsin ilmassa vähän esiintyviä kaasuja, mukaan lukien metaani, jotka voivat olla merkki elämästä. Noin 90 prosenttia maapallon ilmakehän metaanista tuotetaan biologisesti, ja tähtitieteilijät ovat havainneet Marsin ilmassa esiintyvien esineiden näennäisiä hajuja useita kertoja viimeisen vuosikymmenen aikana.
Metaania voidaan tuottaa myös abiotisesti, joten tällaiset pilvet eivät sinänsä ole todisteita pienistä marsseista. Tutkijat toivovat, että TGO voi auttaa heitä selvittämään, mistä Punaisen planeetan metaani on lähtöisin ja mikä sitä tuottaa.
TGO: lla on myös useita muita tehtäviä, kuten haudatun vesijään metsästys ja tietovälitys hengenmetsästys ExoMars-roverille, jonka on tarkoitus koskettaa vuonna 2021.
TGO käynnisti Marsia kohti maaliskuussa 2016 yhdessä Schiaparelli -nimen kanssa, joka oli suunniteltu testaamaan ExoMars-roverin kosketustekniikoita. Schiaparelli kaatui Punaisen planeetan pinnalle lokakuussa 2016; ESA: n virkamiehet jäljittivät myöhemmin epäonnistumisen datan häiriöstä, joka sekoitti maa-aluksen koneen ristiriitaisiin tietoihin.
