Taiteilijakuva NASA: n Exit Planet Survey Satellite-satelliitista, jonka on tarkoitus käynnistää 16. huhtikuuta 2018.
(Kuva: © Chris Meaney / NASA Goddard)
NASA: n seuraava eksoplaneettojen metsästysalusta vie taivaalle viikon kuluttua tänään (9. huhtikuuta), jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan.
TESS havaitsee eksoplaneetit "kauttakulku" -menetelmällä ja panee merkille pienet kirkkauspudotukset, jotka syntyvät, kun planeetta ylittää isäntähtään kasvot avaruusaluksen näkökulmasta. Tämä on sama strategia, jota käyttää NASA: n kuuluisa Keplerin avaruusteleskooppi, joka on löytänyt noin kaksi kolmasosaa tähän mennessä tunnetuista 3700 eksoplaneetasta. [NASA: n TESS-eksoplaneettojen metsästysoperaatio kuvissa]
Mutta Keplerin löytöt ovat enimmäkseen kaukaisia maailmoja ainakin useiden satojen valovuosien päässä maasta. TESS pyrkii löytämään planeettoja, jotka ovat riittävän lähellä, jotta muut instrumentit voisivat tutkia niitä perusteellisesti - etenkin NASA: n James Webbin avaruusteleskooppi, 8,8 miljardin dollarin behemoth, jonka on määrä käynnistää vuonna 2020.
TESS tekee työnsä ainutlaatuisella näkökulmasta: erittäin elliptisellä kiertoradalla, jota mikään muu avaruusalus ei ole koskaan miehittänyt, operaation virkamiehet ovat sanoneet. Käynnistyksen jälkeen TESS laajenee asteittain kiertoradallaansa, kunnes se lentää tarpeeksi lähellä kuuta saadakseen painovoima-avun, NASA: n uuden videon mukaan.
"Tämä rintakuva siirtää sen vakaalle kiertoradalle, joka kallistuu noin 40 asteen päähän kuun kiertoradalta", videon kertoja selittää.
TESS lopulta vetoaa planeettamme ympäri kerran 13,7 päivän välein.
"TESS kiertää maata tarkalleen puolessa ajasta, joka kuluttaa kuu kiertääkseen kerran", kertoja kertoo. "Tämä ominaisuus auttaa vakauttamaan avaruusaluksen kiertorataa kuun painovoimasta johtuvia hinauksia vastaan."
TESS viettää vähintään kaksi vuotta tällä kiertoradalla. Lähin piste eli apogee on 232 000 mailia (373 000 km) maasta, jolloin avaruusalus voi tutkia taivaan osaa ilman, että kuu tai planeetta häiritsee sitä. Lähin piste kiertoradalla tai perigee on 67 000 mailia (108 000 km), mikä on noin kolme kertaa geosynkronisten satelliittien korkeus. Jokaisen läheisen kohtaamisen aikana maapallon kanssa TESS siirtää takaisin tietoja, jotka se on kerännyt edellisestä tähtitieteellisistä havainnoista.
TESS viettää ensimmäisen vuoden tarkkailemalla taivaallista eteläistä pallonpuoliskoa heiluttaen taivaan eri paikkojen välillä 27 päivän välein siten, että se osoittaa aina kaukana auringosta. Sitten TESS tarkkailee koko pohjoista pallonpuoliskoa 27 päivän viipaleina avaruusaluksen toisen vuoden aikana.
Tämä laaja tutkimusstrategia tarjoaa uuden kontrastin Keplerin alkuperäiseen tehtävään, jonka aikana avaruusalusta tuijotti jatkuvasti noin 150 000 tähteä yhdellä taivaanpisteellä. (Kepler harjoittaa tällä hetkellä toista K2-nimistä operaatiota, jossa se metsästää eksoplaneetteja rajoitetummin, mutta tarkkailee myös muita taivaallisia ilmiöitä.)
TESS: ää johtaa päätutkija George Ricker, Massachusetts Institute of Technologyn astrofysiikka. Operaatiota johtaa NASA: n Goddard-avaruuslentokeskus Greenbeltissä, Marylandissa.
