Taiteilijan esimerkki NASA: n elämästä metsästävästä Mars 2020 -lentokoneesta Punaisen planeetan pinnalla.
(Kuva: © NASA / JPL-Caltech)
NASA: n Curiosity Mars -kulkija ei ole löytänyt merkkejä vieraasta elämästä, mutta yksi sen pyörillä olevista veljistään saattaa vain tehdä niin muutaman lyhyen vuoden kuluttua.
Eilen (7. kesäkuuta) Curiosity-tehtävän tutkijat osuivat maailmaan astrobiologisella yhdellä-kahdella leikkauksella. He ilmoittivat, että rover oli havainnut orgaanisia molekyylejä muinaisissa Punaisen planeetan kallioissa ja tunnistanut vuodenajasyklin ilmakehän pitoisuuksissa, mikä viittaa siihen, että kaasua vuotaa maanalaisista säiliöistä.
Tämä on jännittävää kamaa. Orgaaniset yhdisteet ovat hiilen sisältäviä rakennuspalikoita sellaisina kuin me sen tunnemme, ja noin 95 prosenttia maan ilmassa olevasta metaanista on mikrobien ja muiden organismien päästöjä. Silti kumpikaan löytö ei ole todiste elämästä, koska Curiosity-tiimin jäsenet olivat varovaisia stressoittamaan eilen; orgaanisia ja metaania voidaan tuottaa geologisilla prosesseilla, ja havaittujen uteliaisuuksien alkuperä on edelleen tuntematon. [Elämän etsiminen Marsilla: valokuvien aikajana]
Itse asiassa Curiosity ei ole varustettu metsästämään elämää; Sen päätavoitteena on selvittää, onko Mars koskaan pystynyt tukemaan mikrobeja. Rover-operaatio on saavuttanut tämän tavoitteen osoittaen, että sen purkamispaikka, valtavan Gale-nimisen kraatterin lattia, sijoitti potentiaalisesti asuttavan järvi- ja virtausjärjestelmän jo kauan sitten.
Mutta elämää metsästävät Mars-tehtävät ovat tulossa, ja pian. Vuonna 2020 NASA aikoo käynnistää roverin, joka etsii orgaanisia aineita ja etsii kemiallisia allekirjoituksia elämästä muinaisissa Punaisen planeetan kallioissa. Mars 2020 -rover, jonka vartalo perustuu suuresti uteliaisuuteen, kerää ja välimuistiin myös näytteitä mahdolliseksi palaamiseksi maan päälle, missä tutkijat voisivat tutkia niitä mahdollisten todisteiden syntyperäisistä marsseista. (Tämä jälkimmäinen bitti on kuitenkin spekulatiivinen, koska NASA: n kirjoissa ei tällä hetkellä ole virallisesti näytteiden hakuoperaatiota.)
Euroopan johtaman ExoMars-roverin on myös tarkoitus nousta pois vuonna 2020. Tämä ajoneuvo on myös hengenmetsästäjä, ja se vie haun syvälle maan alle, käyttämällä poraa, joka kaivaa noin 2 metriä (2 metriä) alas. (Kuten Curiosity, myös Mars 2020 käyttää poraa, joka voi olla noin 2,5 tuumaa tai 6 senttimetriä kallioon.)
"Näin toimimalla se voi päästä eroon [marsilaisesta] säteilyympäristöstä, joka voi olla erittäin vahingollista orgaanisille molekyyleille", kertoi Jennifer Eigenbrode, tutkija NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksen aurinkokunnan tutkimusosastolla Greenbeltissä, Marylandissa. (Mars puristuu auringon ja kosmisen säteilyn takia, koska sillä ei ole globaalia magneettikenttää ja sillä on ohut ilmapiiri.)
"ExoMars saattaa jopa löytää tavaroita, jotka ovat huomattavasti paremmin säilyneitä, [sallien sen] kiusata joitain tietoja lähteestä", Eigenbrode, joka johti äskettäin julkaisttua Curiosityn orgaanisten havaintojen tutkimusta, kertoi Space.com: lle.
ExoMars saattoi myös tuoda huomattavaa valoa Red Planet -metaanin alkuperään, kertoi Chris Webster, joka johti uutta Curiosity-metaanitutkimusta. ExoMars-ajuri pystyy todennäköisesti karakterisoimaan metaanimolekyylien hiilen määrittämällä kuinka suuri osa siitä on hiili-13, jonka ytimessä on vielä yksi neutroni kuin "normaalissa" hiili-12-atomissa. (Metaanimolekyyli koostuu yhdestä hiiliatomista, joka on sitoutunut neljään vetyatomiin.)
"Jopa suhteellisen alhaisissa metaanipitoisuuksissa heidän pitäisi pystyä saamaan hiili-13-suhde", Webster kertoi Space.com: lle, NASA: n Jet Propulsion -laboratorion vanhempi tutkija, Pasadena, Kalifornia, viitaten ExoMars-tiimiin.
Tämä suhde on erittäin mielenkiintoinen astrobiologeille, koska biologisesti tuotettu metaani on täällä maan päällä ehtynyt merkittävästi hiili-13: sta.
ExoMars-rover-tehtävä on Euroopan avaruusjärjestön (ESA) johtaman kaksiosaisen ExoMars-ohjelman toinen vaihe, jonka pääpartnerina on Venäjä. Myös NASA on mukana; esimerkiksi amerikkalainen avaruusjärjestö toimittaa avainkomponentit roverin tärkeimmälle astrobiologian instrumentille Mars Organic Molecule Analyzer. [Valokuvat: Euroopan ExoMars-matkat Marsiin kuvissa]
ExoMarsin ensimmäinen vaihe käynnisti Trace Gas Orbiterin (TGO) ja Schiaparelli-nimisen laskeutumisnäyttelijän kohti Punaista planeettaa maaliskuussa 2016. Schiaparelli kaatui Marsin pintaan, mutta TGO saapui turvallisesti ja asettui äskettäin lopulliseen kiertoradalleen. Koettimen mittausten pitäisi antaa tutkijoille mahdollisuus tehdä maailmankarttoja metaanista ja muista vähän esiintyvistä kaasuista Marsin ilmassa, ESA: n virkamiehet ovat sanoneet.
Nämä kartat voivat auttaa ohjaamaan tulevaa elämän metsästyspinta-alusta lupaaviksi alueiksi, Webster sanoi.
"Iso kysymys on, näkevätkö he plummeja tai laikkuja tai piikkejä?" Webster sanoi. "Jos he kertovat meille, että alueella on Marsia, josta metaani näyttää tulevan, se olisi valtava. Nyt voimme ohjata tulevia operaatioita siihen suuntaan."
Kukaan ei tietenkään tiedä, ovatko mikrobit tai muut organismit koskaan kutsuneet Marsia kotiin. Mutta uteliaisuuden havainnot aiheuttavat tässä suhteessa jonkin verran optimismia, NASA: n virkamiehet sanoivat.
"Näillä uusilla havainnoilla Mars kehottaa meitä pysymään kurssilla ja etsimään jatkuvasti todisteita elämästä", sanoi Thomas Zurbuchen, NASA: n Washingtonin pääkonttorin tiedeoperaatio-osaston apulaishallintojohtaja D.C. "Olen varma, että meneillään olevat ja suunnitellut operaatiomme avaavat vielä enemmän henkeäsalpaavia löytöjä Punaisella planeetalla."
