CAPE CANAVERAL, Fla. - Oli aika hyvä aamu etsiä.
Mars roikkui matalalla olkapäälläni, lähellä, kirkas ja tulinen, kun seisoin moottoritiellä Banana-joen sunnuntain (12. elokuuta) yli täällä Cape Canaveralin ilmavoimien asemalla. Lievä tuuli piti hyttyset poissa, ja Perseid-meteorit nousivat aina uudestaan ja veistävät lyhyitä ja hoikkaita valonsäteitä ennenaikaiseen taivaaseen.
Ja sitten kello 3:31 EDT (0731 GMT), se tumma taivas valaistui loistavan oranssina, kun United Launch Alliance Delta IV Heavy -rakettia, joka on yksi tänään voimakkaimmista lentäjistä, nostettiin pois padolta. [Käynnistä valokuvat! NASA: n Parkerin aurinkoanturi räjähtää koskettamaan aurinkoa]
Tuo salama oli aluksi hiljainen, kuten näkymä kaukaiseen ydinräjähdykseen. Mutta noin 30 sekunnissa, raketin massiivisten moottorien aiheuttama tärinä-aalto pestiin moottoritien yli. Nämä värähtelyt hukuttivat kameran ikkunaluukkien hyönteisten kaltaiset napsautukset ja saalistajia välttävien banaanijokikalasten kiihkeän roiskumisen monumentaaliseen meluseinään.
NASAn 1,5 miljardin dollarin Parker Solar Probe -operaatio oli matkalla taivaaseen, paljon tyylillä.
"Olen peloissani", NASA: n tiedeoperaation johtaja Thomas Zurbuchen kertoi pian onnistuneen poistumisen jälkeen. "Se oli todella puhdas käynnistys."
Oli kuitenkin pieni hikeä: Mission joukkue hävisi telemetrian noin 40 minuutin päässä lennosta, juuri sillä hetkellä, kun Parker Solar Probe oli määrä erota rakettimatkastaan ja aloittaa lentäminen yksin. Mutta yhteys luotiin nopeasti uudelleen, ja se sai aikaan räikeät kippiset aloitusvalvonnassa olevilta ihmisiltä (ja meiltä NASA: n Kennedyn avaruuskeskuksen lehdistöpaikalla, joka on myös täällä Cape Canaveralissa).
Jos kaikki sujuu suunnitellusti, Parker Solar Probe lentää auringon ulkoilman tai koronan läpi 24 kertaa seuraavan seitsemän vuoden aikana. Avaruusalukset pääsevät 3,83 miljoonan mailin (6,16 miljoonan kilometrin) etäisyydelle auringon pinnasta ja zoomaavat avaruuden läpi nopeudella 430 000 km / h (690 000 km / h) näiden läheisten lentotaulujen aikana.
Molemmat luvut puristavat avaruuslentorekisterit: Yksikään muu avaruusalus ei ole koskaan päässyt lähemmäksi aurinkoa kuin 27 miljoonaa mailia (43 miljoonaa km) tai matkustanut nopeammin kuin 165 000 mph (265 000 km / h).
Parkerin aurinkokoettimen näiden läheisten kohtaamisten aikana keräämien tietojen pitäisi auttaa tutkijoita ratkaisemaan jo pitkään olemassa olleet aurinko mysteerit, NASA: n virkamiehet ovat sanoneet - esimerkiksi miksi korona on niin paljon kuumempi kuin aurinkopinta ja kuinka hiukkaset, jotka muodostavat aurinkotuuli kiihtyy valtavaan nopeuteensa. (Nämä alaatomiset bitit liikkuvat välillä 900 000–1,8 miljoonaa mph tai 1,45–2,9 miljoonaa km / h, kun ne saavuttavat maan.)
Nämä tiedot alkavat saapua marraskuun alussa, kun koetin lähestyy ensimmäistä aurinko-läheistä lähestymistapaansa. (Venuksen kiertoradan muokkaamalla lennon syyskuun lopulla pitäisi kuitenkin tuottaa mielenkiintoista tietoa toisesta planeetasta auringosta.)
Tuo hetki ei voi tulla riittävän pian operaation nimeenpitäjälle, uraauurtavalle astrofyysikolle Eugene Parkerille, joka ennusti auringon tuulen olemassaolon jo vuonna 1958.
91-vuotias Parker - Chicagon yliopiston tähtitieteen ja astrofysiikan emeritusprofessori ja ensimmäinen elävä henkilö, jolla on hänen nimeltään NASA-operaatio - saapui Cape Canaveraliin sunnuntain laukaisua varten. Zurbuchen puhui Parkerin kanssa pian poistumisen jälkeen.
Parker oli syvästi liikkeelle laskiessa, mutta "siirtyi heti seuraavaan vaiheeseen, eli 'en voi odottaa tietoja - milloin tiedot tulevat?'" Zurbuchen sanoi nauraen. "Se on kuin" OK, lähetän ne sinulle, Gene. Kun opimme jotain uutta, lähetän sen sinulle. " Mutta se kestää hetken. "
