Cassini-Huygens-operaatio on loppumassa.
Cassini lanseerattiin vuonna 1997 ja saavutti Saturnuksen vuonna 2004. Se lopettaa operaationsa sukeltamalla kaasujätteeseen. Mutta ennen sitä se sukeltaa Saturnuksen renkaiden läpi yhteensä 20 kertaa.
Ensimmäinen sukellus renkaiden läpi oli juuri saatu päätökseen, ja se edustaa Cassinin viimeisen tehtävän vaiheen alkua. 4. joulukuuta kello 5:09 PST 2 150 kg: n plutoniumikäyttöinen koetin läpäisi heikon ja pölyisen renkaan, jonka Janus ja Epimetheus olivat luoneet. Tämä toi sen 11 000 km: n säteelle Saturnin F-renkaasta.
Vaikka operaation päättyminen saattaa vaikuttaa surulliselta, operaation takana olevat ihmiset ovat innoissaan tästä viimeisestä vaiheesta, sarjasta läheisiä kohtaamisia aurinkokunnan ikonimpiin rakenteisiin: Saturnuksen loistaviin renkaisiin.
"Tämä on merkittävä aika siinä, mikä on jo ollut jännittävä matka." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Suunnittelu vie vuosia, mutta nyt kun olemme vihdoin täällä, koko Cassini-tiimi on innostunut aloittamaan tutkimuksen näiden rengas laiduntavien kiertoratojen tuloksesta", kertoi JPL: n Cassini-projektin tutkija Linda Spilker. "Tämä on merkittävä aika siinä, mikä on jo ollut jännittävä matka."
Jopa satunnaiset avaruusuutisia seuraajat ovat nauttineet Cassinin tasaisesta silmäkarkista. Mutta tämä ensimmäinen kiertorata Saturnuksen renkaiden kautta on enemmän tiedettä kuin kuvia. Koettimen kamerat ottivat kuvia 2 päivää ennen renkaan tason ylittämistä, mutta ei lähimmän lähestymisen aikana. Tulevissa rengas laiduntavien kiertoratojen aikana Cassini antaa meille parhaimmat näkymät Saturnuksen ulkokehäistä ja joistain siellä asuvista pienistä kuista.
Cassini on kuitenkin enemmän kuin vain kauniita kuvia. Se on tärkeä linkki joukossa tehtäviä, jotka ovat avanneet ymmärryksemme asuvasta aurinkokunnasta. Tässä on joitain Cassinin tärkeistä löytöistä:
Cassini-operaatio löysi 7 uutta kuuta, jotka kiertävät Saturnusta. Methone, Pallene ja Polydeuces löydettiin kaikki vuonna 2004. Daphnis, Anthe ja Aegaeon löydettiin vuosina 2005-2009. Viimeinen kuu on nykyään nimeltään S / 2009 S 1.
Vuonna 2014 NASA kertoi, että Saturnuksen A-renkaassa saattaa olla muodostumassa vielä uusi kuu.
Huygens-lasku irrotti Cassini-kiertäjästä joulupäivänä 2004. Se laskeutui Saturnuksen kuu-Titanin jäykälle pinnalle 2 1/2-tunnin laskun jälkeen. Laskulaite lähetti pinnalle 350 kuvaa Titanin laskeutumisesta. Valitettava ohjelmistovirhe aiheutti vielä 350 kuvan menetyksen.
Cassini esiintyi useissa kuun Enceladusin lentoryhmissä. Ensimmäinen oli vuonna 2005 ja viimeinen oli vuonna 2015. Jäähajujen ja suolaisen nestemäisen valtameren löytäminen olivat operaation kannalta valtavia. Nestemäisen veden läsnäolo Enceladussa tekee siitä yhden todennäköisimmistä paikoista mikrobien elämälle aurinkokunnassamme.
Jokainen Cassinin lopullinen rengas laiduntava kiertorata kestää yhden viikon. Cassinin lopullinen kiertorata tuo sen lähelle Saturnuksen kuu-Titania. Tämä kohtaaminen muuttaa Cassinin polkua. Cassini hyppää renkaiden yli ja tekee ensimmäisen 22: sta syöksymällä Saturnin ja sen renkaiden välisen raon läpi.
Cassini-koetin saavuttaa syyskuussa 2017 lopulta eeppisen tehtävänsä loppua. Estääksesi Saturnuksen kuukausien mahdollisen saastumisen, koetin tekee viimeisen loistavan sukeltamisen Saturnin ilmakehään, välittäen tietoja, kunnes se tuhoutuu.
Cassini-operaatio on Euroopan avaruusjärjestön, NASA: n ja Italian avaruusjärjestön yhteinen tehtävä.
