SAN FRANCISCO - Salaperäinen tapa kuolla kaloja Kongon alajokissa auttoi tutkijoita selvittämään, että tämä ruumis on planeetan syvin joki. Se on myös paikka, jossa koskettavat kosket, voimakkaat virtaukset ja jopa vedenalaiset vesiputoukset jakavat veden, samoin kuin vuoristot voivat erottaa maapallon elinympäristöt.
Nämä läpäisemättömät joen esteet eristävät kalakannat ja ovat muokanneet satojen lajien syntymistä 12. joulukuuta 2019 esitetyn tutkimuksen mukaan täällä Yhdysvaltain geofysikaalisen liiton (AGU) vuosikokouksessa.
Tutkijoiden ensimmäinen vilkaisu Kongon alaosaan alkoi yli kymmenen vuotta sitten, kun he huomasivat vaaleita, sokeita kaloja, jotka ilmestyivät vasta kuollessaan tai kuolleena. Kävi ilmi, että nämä kalat tapettiin mutkien tai dekompressio-oireyhtymän avulla, jolloin ilmakuplat muodostuvat veressä ja kehon kudoksissa.
Tutkijoiden pyrkiessä ymmärtämään, kuinka se oli mahdollista, tutkijat havaitsivat, että joen pohjan osat sijaitsevat satojen jalkojen pinnan alla - syvemmälle kuin missään maapallon joessa.
Melanie Stiassny, kuraattori New Yorkin amerikkalaisen luonnonhistorian museon ikytiologian laitoksella, tutkii kalojen biologista monimuotoisuutta ja evoluutiota Kongon alaosan turbulenttisissa koskissa, lopullisessa 200 mailin (322 km) päässä ennen joki tyhjenee Atlantin valtamereen Kongon demokraattisessa tasavallassa. Stiassny johti tutkimusta, joka tutki kuolevien kalojen palapeliä.
Pelkästään ala-Kongosta löytyy yli 300 kalalajia, Stiassny sanoi AGU-kokouksessa. Siellä olevat kosket ovat niin voimakkaita, että ne erottavat fyysisesti kalakannat ja ajavat uusia lajeja kehittymään, vaikka fyysinen etäisyys ei erottaisi eläimiä lähisukulaisistaan.
Mutta jopa näiden monien lajien joukosta erottui yksi merkittävä esimerkki.
"Yhdessä paikassa löysimme tämän erityisen omituisen kalan", Stiassny sanoi. "Se on sokea, depigmentoitu sikliklori - se näyttää paljon luolikalalta, mutta joessa ei ole luolia." Hän ja hänen kollegansa olivat hämmästyneitä siitä, miksi he eivät löytäneet eläviä yksilöitä tästä kalosta, kunnes Stiassny havaitsi elintärkeän vihjeen kalasta, joka oli tuskin elossa.
"Kun se kuoli käteni, kuplia muodostui sen ihon alle ja kiiltojen päälle", varma merkki dekompressiooireyhtymästä, Stiassny sanoi. Nopean nousun aikana erittäin syvästä vedestä matalampaan syvyyteen paine laskee jyrkästi ja aiheuttaa liuenneita kaasuja muodostaen kuplia kehon sisällä. Hoitamatta jättäminen voi olla tappava.
Se esitti kysymyksen, jota tutkijat eivät aiemmin olleet ajatelleet: Voisiko Kongon alaosassa olla syvää vettä - todella syvää vettä?
Selvittääkseen tutkijat lähettivät vuosien 2008 ja 2009 koskien yli katkeroita melojia, jotka otettiin käyttöön laitteilla joen syvyyden mittaamiseen. Nämä tutkijat käyttivät myös akustisen virran profiilijaksi kutsuttua instrumenttia mittaamaan virtojen suunnan ja nopeuden vesipylväässä.
"Tuloksemme, jotka saimme, olivat varsin hämmästyttäviä: Se on syvä. Se on erittäin syvä", Stiassny sanoi.
Kongon alemman joen pohja on yli 650 jalkaa (200 metriä) pinnan alapuolella, Yhdysvaltain geologisen tutkimuksen vuonna 2009 julkaistujen havaintojen mukaan.
Heidän tietojensa osoittivat myös, että voimakkaat virtaukset pyörivät veden läpi ja muodostivat voimakkaita suihkuja, jotka ampuivat joen pohjasta pintaan. Pohjan lähellä asuva pieni kala, joka ui yhteen näistä suihkukoneista, johdettiin nopeasti satojen jalkojen yläpuolelle pintaan, missä se kuolee mutkissa, Stiassny selitti.
Vaikka kuolevien kalojen mysteeri on ehkä ratkaistu, tästä ainutlaatuisesta joen sijainnista ja siellä elävistä eläimistä on vielä paljon löydettävää. On kiehtovaa, että joillakin toisistaan eristetyillä kalapopulaatioilla on kuitenkin kehittynyt samanlaisia piirteitä prosessissa, jota kutsutaan lähentyväksi evoluutioksi. Miten tämä tapahtuu tässä ainutlaatuisessa ja äärimmäisessä ympäristössä, on seuraava iso kysymys, johon Stiassny ja hänen kollegansa sukeltavat, hän kertoi Live Science: lle.
