Kerran tutkimusapurahan saatuaan tutkijat siirsivät kolme kuollutta alligaattoria painotettuihin valjaisiin ja säilyttivät ruumiit 6 600 jalkaa (2 km) alas Meksikonlahdella.
Ensimmäinen portti ylitettiin jättiläisillä vaaleanpunaisilla äyriäisillä päivän sisällä ja syötiin hitaasti sisältäpäin.
Toinen portti vietti kalvonsa ja selkärangansa 51 päivän kuluttua.
Ja kolmas portti? No, kukaan ei tiedä; sen ruumis revittiin valjaista ja näkymätön saalistaja vei sen viikon kuluessa, jättäen taakseen revityn köyden ja rauhoittumattoman hiekan.
Tämä on joko kaikkien aikojen vähiten tyydyttävä satu, tai PLOS ONE -lehdessä kuvatun omituisen uuden meriruoka-syklitutkimuksen tulokset. (Vastaus: Se on molemmat.)
Tutkimuksen (julkaistu 20. joulukuuta) laatijat pyrkivät testaamaan, kuinka syvän, tumman valtameren hiili-nälkäiset olennot reagoivat ruoanlähteeseen, jota he eivät ole koskaan ennen nähneet - nimittäin makean veden portaiden hilseilevä ruho (Alligaattori mississippiensis).
Syvänmeren asukkailla ei ole varaa olla nirsoita syöjiä; siellä on liian pimeää ja kylmää, jotta kasvit voivat käydä läpi synteesiä, ja ravinteita on niukasti.
"Syvä valtameri on ruoka-aavikko, joka on siroteltu ruoka-oaaseilla", tutkimuksen avustaja Clifton Nunnally, Louisiana University of Marine Consortium, sanoi videossa kokeilusta, joka julkaistiin viime huhtikuussa. "Jotkut näistä oaaseista ovat tuuletusaukkoja merenpohjassa, josta kemikaaleja tulee ulos tai meren pinnasta putoavia ruokia."
Näiden "ruokahäviöiden" tutkimuksessa on keskitytty lähinnä suuriin nisäkkäisiin, kuten valaisiin, joiden ruumiit tarjoavat vaahtoajan juhlien suurille ja pienille merieläimille. Vaikka hirmumyrskyt ja muut epäsuotuisat säät voivat heittää mereen makean veden paisunta ruumiita, tällaisen "pakokaasun putoamisen" ekologisia seurauksia ei ole koskaan ennen havaittu. Voisiko madot, äyriäiset ja muut merenpohjan asukkaat löytää tavan tunkeutua gatorin paksuihin nahkoihin ja vapauttaa sisällä olevaa maukasta lihaa? Tutkijat eivät pitäneet sitä todennäköisenä - kuitenkin todistettiin heidät nopeasti vääriksi.
Kun joukkue lähetti kameraa käyttävän robotin tarkistamaan ensimmäisen portin yhden päivän kuluttua sen asettamisesta lepäämään Persianlahden pohjassa, he löysivät ruumiin erottavan valtavista, pilleri-tyyppisistä isopodoista (Bathynomus giganteus) - joista osa oli jo haurannut portin sisään ja alkanut syödä sitä sisältä. Tutkijat huomauttivat, että nämä äyriäiset voivat varastoida yhden ainoan aterian energiaa kuukausia tai vuosia kerrallaan, mikä tarkoittaa, että nälkäiset rattaat, jotka kuorivat kuolleen gatorin, ei tarvitse työskennellä lisää ruokaa jo jonkin aikaa.
Toinen portti meni vielä huonommin. Kun tutkijat vierailivat ruumiin uudelleen 51 päivän kuluttua lähettämisestä, se poimittiin puhtaana luihin asti. Nämä luut kakutettiin salaperäisessä ruskeassa sumussa, jonka DNA-analyysi paljasti olevan hiljattain löydetty luusyövän madon laji (suku: Osedax). Tämä on ensimmäinen kerta Osedax lajit on havaittu Meksikonlahdella, tutkijat huomauttivat.
Lopullinen gatorin ruumis katosi valjaistaan ennen kuin tutkijat havaitsivat sitä syöviä merieläimiä, mutta on selvää, että gator ei herännyt ja uinut pois yksinään. Ottaen huomioon, että olento ja valjaat painoivat yhdistettyjä 80 kiloa (36 kiloa), olisi pitänyt ottaa suuri petoeläin kimppuun köyden läpi ja vetää ruho pois. Hai on todennäköisin syyllinen, tutkijat olettivat.
Joten tarinan "Merelle nousseet gatorsit" päätteeksi monet pohjaan ruokkineet merieläimet löysivät ruokahaluaan maukalle reptiililinnalle - mukaan lukien joitakin ruskeita, luustoa syöviä matoja, joita kukaan ei tiennyt olevan olemassa. Ja he kaikki elivät onnellisina ikuisesti, kunnes heidän ruumiinsa nauttivat luontoissuoritukset. Loppu.
