Siitä lähtien, kun Apollo-operaatiot ovat tutkineet kuun pintaa, tutkijat ovat tienneet, että Kuun kraatterit ovat seurausta meteoriidi- ja asteroidi-iskujen pitkästä historiasta. Mutta vasta viime vuosikymmeninä olemme ymmärtäneet, kuinka säännölliset nämä ovat. Itse asiassa muutaman tunnin välein vaikutusta kuun pintaan osoittaa kirkas salama. Nämä iskulamput on suunniteltu ”ohimeneviksi kuunilmiöiksi”, koska ne ovat ohileviä.
Pohjimmiltaan tämä tarkoittaa, että välähdykset (vaikka yleiset) kestävät vain murto-osan sekunnista, mikä tekee niistä erittäin vaikean havaita. Tästä syystä Euroopan avaruusjärjestö (ESA) perusti vuonna 2015 NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) -projektin, jonka avulla kuun tarkkailua havaitsemisilmaisujen varalta. Tutkimalla niitä hanke toivoo oppivan lisää Maan lähellä olevien esineiden koosta ja jakautumisesta selvittääkseen, aiheuttavatko ne maapallolle vaaraa.
Oikeudenmukaisesti sanottuna tämä ilmiö ei ole uusi tähtitieteilijöille, koska salamojen on kuulemma näyttäneen valaisvan tummia kuun osia ainakin tuhat vuotta. Vasta viime aikoina on kuitenkin ollut, että tutkijoilla on ollut teleskooppeja ja kameroita, jotka ovat riittävän hienostuneita tarkkailemaan näitä tapahtumia ja luonnehtimaan niitä (ts. Koko, nopeus ja taajuus).
ESA: n perustama NELIOTA on sen määrittäminen, kuinka usein tällaisia tapahtumia tapahtuu ja mitä he voivat opettaa meille lähiympäristöstämme. Helmikuussa 2017 projekti aloitti 22 kuukauden mittaisen kampanjan Kuun tarkkailemiseksi 1,2 metrin kaukoputkella Kreikassa sijaitsevassa Kryoneri-observatoriossa. Tämä kaukoputki on suurin instrumentti maan päällä, joka on omistettu Kuun tarkkailuun.
Lisäksi NELIOTA-järjestelmä käyttää ensimmäisenä 1,2 metrin kaukoputkea Kuun tarkkailuun. Perinteisesti kuunvalvontaohjelmat ovat luottaneet teleskoopeihin, joiden ensiöpeilit ovat halkaisijaltaan 0,5 m tai pienempiä. Kryoneri-kaukoputken suurempi peili antaa NELIOTA-tutkijoille mahdollisuuden havaita kahden voimakkuuden välähdyksiä kuin muut kuunvalvontaohjelmat.
Mutta jopa oikeilla instrumenteilla, näiden välähtöjen havaitseminen ei ole helppoa. Sen lisäksi, että ne kestävät vain murto-sekunnin, on myös mahdotonta havaita niitä Kuun kirkkaalla puolella, koska pinnalta heijastuva auringonvalo on paljon kirkkaampaa. Tästä syystä näitä tapahtumia voidaan nähdä vain Kuun ”pimeällä puolella” - ts. Uuden kuun ja ensimmäisen neljänneksen välillä sekä viimeisen neljänneksen ja uuden kuun välillä.
Kuun on myös oltava horisontin yläpuolella tuolloin, ja havainnot on suoritettava nopean kuvankameran avulla. Näiden välttämättömien olosuhteiden takia NELIOTA-projekti on pystynyt saamaan vain 90 tunnin havaintoajan 22 kuukauden ajanjakson aikana, jonka aikana havaittiin 55 kuun vaikutustapahtumaa. Näistä tiedoista tutkijat pystyivät ekstrapoloimaan, että Kuun pinnalla tapahtuu joka tunti keskimäärin noin 8 salamaa.
Toinen ominaisuus, joka erottaa NELIOTA-projektin, on sen kaksi nopeasti kehitettävää kameraa, jotka mahdollistavat kuunvalvonnan spektrin näkyvissä ja lähellä infrapunakaistaa. Tämän ansiosta projektitutkijat pystyivät suorittamaan ensimmäisen tutkimuksen, missä kuun vaikutusten lämpötilat laskettiin. Niistä kymmenestä ensimmäisestä, jotka he havaitsivat, he saivat lämpötila-arvot, jotka vaihtelivat välillä 1 300 - 2 800 ° C (2372 - 5072 ° F).
Laajentamalla tätä tarkkailukampanjaa vuoteen 2021 NELIOTA-tutkijat toivovat saavansa lisätietoja, jotka parantavat vaikutustilastoja. Nämä tiedot puolestaan kulkevat pitkän matkan kohti maapallon lähellä olevien esineiden - jotka koostuvat asteroideista ja komeetoista - jotka kulkevat ajoittain lähellä Maata (ja harvinaisissa tapauksissa vaikutukset pintaan) uhkaa.
Aikaisemmin ESA on tarkkaillut näitä esineitä avaruustilannetietoisuusohjelmansa (SSA) avulla, johon NELTIOA-hanke kuuluu. Nykyään SSA rakentaa infrastruktuuria avaruudessa ja kentällä (kuten Flyeye-teleskooppien käyttöönotto ympäri maailmaa) parantaaksemme potentiaalisesti vaarallisten NEO: ien seurantaa ja ymmärrystä.
Tulevaisuudessa ESA aikoo siirtyä NEO: n seurannasta lieventämis- ja aktiivisten planeettapuolustusstrategioiden kehittämiseen. Tämä sisältää ehdotetun NASA / ESA: n hera - aiemmin nimellä Asteroid Impact & Delection Assessment (AIDA), jonka on tarkoitus käynnistää vuoteen 2023 mennessä. Tulevina vuosikymmeninä todennäköisesti tutkitaan myös muita toimenpiteitä (suunnatusta energiasta ja ballistisista ohjuksista aurinkopurjeihin).
Mutta kuten aina, avain maan suojaamiseksi tulevilta vaikutuksilta on tehokkaiden havaitsemis- ja seurantastrategioiden olemassaolo. Tässä suhteessa NELIOTAn kaltaiset projektit osoittautuvat korvaamattomiksi.
